Thomas Hoepker

THOMAS HOEPKER

STORIES OF HUMANITY

Rolf Sachsse

THOMAS HOEPKER STORIES OF HUMANITY

Thomas Hoepker always enjoyed the role of storyteller. He usually waited to be asked, but would then deliver a carefully constructed anecdote, backed by incontrovertible details, that described the circumstances in which a much-admired photograph was created. Each of these stories was accompanied by Hoepker’s caveat that no words can replace visual understanding. The stories contained in this volume are therefore visual narratives that put people at the center of the action. The word humanity in the title refers to more than the people in the stories—it is representative of everything we could possibly wish to know or learn about human existence as is implied in the Latin expression conditio humana. And because only people can tell stories about the human condition, we must first write about the man Thomas Hoepker and how he went from high school photographer—whose images of a trip to Paris were belittled by journalist Fritz Kempe in June 1954 with the contemptuous admonishment to abandon his ambitions of a career in photography—to his subsequent career as a successful photojournalist and creator of the images in this book. Images that are now, with the benefit of hindsight and common sense, considered to be masterful examples of the art form.

In 1954, the inaugural prize in the Young Photographer category was awarded at the photokina trade fair. The only person to win this prize twice—in 1956 and 1958— was a Munich student of archaeology and art history named Thomas Hoepker. In 1960, he signed his first contract as a photojournalist, and with that, his studies themselves were history. But contrary to what he says in his memoirs and monographs, Thomas Hoepker’s time as a student cannot have passed completely without leaving a mark. The course catalogs from his student days provide some tantalizing hints. It may be that he heard the legendary archaeologist Ernst Buschor

Gute Geschichten hat Thomas Hoepker immer gern erzählt. Meist lässt er sich erst ein wenig bitten, aber dann kommt eine präzise dargestellte, durch Fakten gesicherte Anekdote, die die Umstände der Aufnahme einer von allen bewunderten Fotografie schildert. Jede dieser Geschichten versieht Thomas Hoepker mit dem Hinweis, dass das Ganze jedoch nur zu sehen und nicht in Worte zu fassen sei. Die Stories dieses Buchs sind also visuelle Narrative, und sie handeln von Menschen. Dabei bildet das englische Wort Humanity mehr ab als nur den Hinweis auf Menschliches – es repräsentiert alles, was wir vom Menschen überhaupt wissen wollen und lernen können, der lateinischen conditio humana entsprechend. Und weil nur Menschen menschliche Geschichten erzählen können, muss hier zuallererst vom Menschen Thomas Hoepker geschrieben werden, von der Entwicklung des fotografierenden Gymnasiasten – über dessen Aufnahmen einer Paris-Exkursion der Redakteur Fritz Kempe im Juni 1956 noch herablassend schreiben kann, dass er sich hoffentlich einen anderen Beruf suchen möge als den des Fotografen –zum erfolgreichen Fotojournalisten und zum Schöpfer der Bilder dieses Buchs, die nun im Rückblick mit guten Gründen als Kunst angesehen werden können. 1954 wird im Rahmen der Industriemesse photokina erstmalig ein Jugendphotopreis verliehen, und der Einzige, der diesen Preis zweimal – 1956 und 1958 – erhält, ist ein Münchener Student der Archäologie und Kunstgeschichte, Thomas Hoepker. 1960 unterzeichnet er seinen ersten Vertrag als Bildjournalist, und damit ist sein Studium selbst Geschichte. Doch so spurlos, wie das in allen Lebenserinnerungen und Monografien geschildert wird, ist dieses Studium offensichtlich nicht am jungen Thomas Hoepker vorbeigegangen. Die Vorlesungsverzeichnisse seiner Studienzeit geben Hinweise bei der Spurensuche: Beim legendären Archäologen

Previous page: Guard in the Havana colonial museum, Cuba, 1994

Lisa” of Manhattan, New York, USA, 1969

ONE PERSON

In chamber music, the one-on-one concert is its ultimate evocation—one instrument, one listener. The same can be said of photography and the extreme sensitivity required from the person behind the camera when spontaneously photographing another person in public—something that has always come easily to Thomas Hoepker. No one he has approached has failed to open themselves to him. The closeness that comes from the act of taking another person’s portrait is personal rather than spatial—the photographer may be very near to his subject, or he may be far away—but in each case it is the individual who is center stage, no matter where they appear in the frame.

Thomas Hoepker demonstrated this perfectly in four different photographs portraying the boxer Muhammad Ali. The most famous picture is undoubtedly the one of his sharply foregrounded, balled fist and the softly focused image of the man behind it. The powerful wide-angled lens is only a few centimeters away from the hand being photographed. In stark contrast, the picture of the exhausted athlete depicts him as he walks through the gym after a training bout. The wide angle captures the space around him and its cluttered décor, which emphasizes his all too human body language. The picture taken under the elevated railway also portrays him in full, but this time as just another person from the neighborhood, someone who does not even attract the attention of the little boy at the edge of the picture. In the final image, the athlete leaps high into the air against the Chicago skyline—the world is his, he is the world champion.

Proximity and distance are visual devices used to convey symbolic meanings that transcend the individual. The white-painted forehead with the red circle at its center symbolizes the Japanese flag; the Ethiopian woman enveloped in a dark brown cloth and bathed in fading sunlight stands in for all those suffering from

EIN MENSCH

In der Kammermusik ist das 1:1-Konzert die Königsdisziplin: ein Instrument und ein zuhörender Mensch. Für die Fotografie gilt das gleiche, und wenn ein Mensch spontan in der Öffentlichkeit fotografiert wird, bedarf es einer sensiblen Kommunikation aus Richtung der Kamera – für Thomas Hoepker zeitlebens kein Problem. Kein Mensch, der sich ihm nicht öffnet, wenn er auf ihn zugeht. Die Nähe, die aus dem Akt des Porträtierens entsteht, ist eine menschliche, keine räumliche – das eine Mal ist der Fotograf ganz nah dran an seinem Protagonisten, das andere Mal durchaus weit entfernt. Und doch steht der einzelne Mensch immer im Mittelpunkt, ganz gleich, wo er sich im Bild befindet.

Beispielhaft vorgeführt hat Thomas Hoepker dies an vier verschiedenen Bildern von und mit dem Boxer Muhammad Ali. Das sicher berühmteste Bild ist das der harten Faust, hinter der sich der Mensch ganz weich verbirgt; hier ist das starke Weitwinkel-Objektiv nur wenige Zentimeter von der fotografierten Hand entfernt. Ganz im Gegenteil zeigt das Bild aus dem Studio, durch das der Sportler geht, viel Raum und Dekoration, nur um den vom Training ermatteten Boxer durch seine Körpersprache als allzu menschlich zu charakterisieren. Das Bild unter der Hochbahn führt ebenfalls den ganzen Menschen Muhammad Ali vor, diesmal aber als einen aus der Nachbarschaft, für den sich noch nicht einmal der kleine Junge am Bildrand besonders interessiert. Schließlich springt der Sportler vor der Skyline von Chicago hoch – ihm gehört die Welt, er ist der World Champion.

Nähe und Ferne sind Bildmittel, um jenseits der Person symbolische Bedeutungen zu schaffen: Die weiß geschminkte Stirn mit dem roten Punkt entspricht der Fahne Japans; die äthiopische Frau in dunkelbraunem Tuch und spätem Sonnenlicht zeigt das Leiden dieser Welt an Hunger und Krankheit; die vier Farbfolien, hinter denen sich Andy Warhol verbirgt, sind zugleich

Previous page:

At the oceanfront road in Havana, Cuba, 1994

PEOPLE AND OTHER PEOPLE

As soon as two or more people are gathered in a photographic image, communication between photographer and subject becomes complex: people interact with each other and with the image maker—or they ignore him. Occasionally, the togetherness consists of one person and an image, as in the portrait of Theodor Heuss at the photokina in Cologne, taken either shortly before or after he presented Thomas Hoepker with the Young Photographer Award. Here, the photographer has clearly adopted the historical artistic motif of the picture within a picture; and in his pictures, groups always appear like the secondary figures in a Renaissance altarpiece.

Individuals in the group do not necessarily have to interact with each other, and this marks them out in the picture. Chilean dictator Augusto Pinochet speaks only to the journalists in front of him; the generals must listen to him. The short journalist pushes his way between the soldiers at a parade in Bonn, sticks out his rounded stomach and looks over at the photographer, smoking and grinning. Often, people appear isolated, even when surrounded by other people, like the dancing hippies or the boy at the religious ceremony. The Iranian Shah understandably wants to be alone as he walks to an event, and even more alone is the man pictured kissing his shoe. Thomas Hoepker also shows this through his choice of visual techniques. One is shot with a wide angle from above, the other with a medium focal length from below—and both angles appear so natural that the difference is imperceptible.

Sometimes a small group stands in for a much larger number of people. The relatively small group standing next to the sign advertising language courses at the Goethe Institute in Togo reveals a complex history of postcolonial engagement and, in all its innocence, points precisely to the difficulties in coming to terms with stories of exploitation. This group also stands in

MENSCHEN UND ANDERE MENSCHEN

Sobald zwei oder mehr Menschen auf einem fotografischen Bild versammelt sind, wird die Kommunikation zwischen Fotograf und Fotografierten komplex: Man ist miteinander beschäftigt und auch mit dem Bildermacher – oder man ignoriert ihn. Gelegentlich besteht die Zweisamkeit auch aus einem Menschen und einem Bild, wie bei dem Porträt von Theodor Heuss auf der photokina in Köln, kurz vor oder nachdem dieser Thomas Hoepker den Jugendphotopreis verliehen hat. Klar erkennbar übernimmt hier der junge Fotograf den kunsthistorischen Topos des Bildes im Bild; und auf seinen Bildern wirken Gruppen immer wie die Assistenzfiguren eines Altarbildes aus der Renaissance.

Einzelne Menschen in der Gruppe müssen auch gar nicht miteinander kommunizieren und werden im Bild dadurch besonders ausgezeichnet: Der chilenische Diktator Augusto Pinochet spricht nur zu den Journalisten vor ihm; die Generäle müssen ihm zuhören. Der kleine Journalist drängelt sich zwischen die Soldaten einer Parade in Bonn, streckt seinen dicken Bauch vor und schaut rauchend wie grinsend zum Fotografen herüber. Oft sind die Menschen inmitten anderer Menschen schlicht allein, die tanzenden Hippies wie der Junge während einer religiösen Erweckungszeremonie. Allein sein will selbstverständlich auch der iranische Schah, während er zu einer Veranstaltung schreitet, und noch mehr allein ist der Mann, der ihm den Schuh küsst. Das zeigt Thomas Hoepker auch durch die Wahl der Bildmittel: einmal mit dem Weitwinkel von oben, das andere Mal mit der mittleren Brennweite ganz von unten – und beides so selbstverständlich, dass es gar nicht auffällt.

Manchmal steht eine kleine Gruppe für ganz Viele. Die eher kleine Gruppe neben dem Schild für Sprachkurse des Goethe-Instituts in Togo legt eine komplexe Geschichte postkolonialer Engagements bloß und weist in aller Harmlosigkeit präzise auf die Schwierig-

“YEAH,

I’M STILL A STREET PHOTOGRAPHER. I WATCH WHAT IS GOING ON AROUND ME—AND THEN I START SHOOTING. I DON’T THINK A LOT ABOUT IT OR SET ANYTHING UP. THAT IS WHAT IS SO FASCINATING ABOUT PHOTOGRAPHY. YOU ARE CARVING OUT A SLICE OF REALITY AND PRESERVING INDIVIDUAL MOMENTS THAT CAPTURE THE ESSENCE OF WHAT IS HAPPENING IN FRONT OF YOU. A GOOD EYE, TIME, ENDLESS PATIENCE AND LUCK ARE STILL THE SECRET TO THESE IMAGES.” Night in a small town in Nebraska, USA, 1963

Thomas Hoepker—Stories of Humanity

This book was conceived, edited, and designed by teNeues.

Photographs © 2025. Thomas Hoepker/Magnum

Photos. All rights reserved.

Text by Rolf Sachsse

Project management, picture editing, copy editing by hauffe publishing, Thomas Hauffe

Design by visuelle konzepte, hassinger & hassinger & spiler

Translation by Claire Jackson

Proofreading by writehouse, Katrin Höller

Editorial Management by Stephanie Rebel, gestalten

Production by Alwine Krebber, gestalten

Color Separation by Editoriale Bortolazzi Stei S.r.l.

Printed in Italy by Editoriale Bortolazzi Stei S.r.l.

Published by gestalten, Berlin 2025

ISBN 978-3-96171-675-3

1st printing, 2025

© teNeues, an Imprint of

Die Gestalten Verlag GmbH & Co. KG, Berlin 2025

All rights reserved. No part of this publication may be reproduced or transmitted in any form or by any means, electronic or mechanical, including photocopy or any storage and retrieval system, without permission in writing from the publisher. No part of this book may be used or reproduced in any manner for the purpose of training artificial intelligence technologies or systems. This work is reserved from text and data mining (Article 4(3) Directive (EU) 2019/790).

Respect copyrights, encourage creativity!

For more information and to order books, please visit www.teneues.com and www.gestalten.com

Die Gestalten Verlag GmbH & Co. KG

Mariannenstrasse 9–10 10999 Berlin, Germany hello@gestalten.com

Düsseldorf Office

Waldenburger Straße 13 41564 Kaarst, Germany verlag@teneues.com

teNeues Press Department press@gestalten.com

Bibliographic information published by the Deutsche Nationalbibliothek. The Deutsche Nationalbibliothek lists this publication in the Deutsche Nationalbibliografie; detailed bibliographic data is available online at www.dnb.de

The publisher and the author wish to express their sincere gratitude to Christine Kruchen for her generous and invaluable support.