LES PREMIERS DINOSAURES
Les dinosaures sont les plus grands animaux terrestres ayant vécu sur notre planète. Au XIX e siècle, lors de la découverte des premiers restes de ces reptiles, le naturaliste Richard Owen, frappé par leur taille gigantesque, les baptisa, en 1842, « dinosaures » (« lézards terriblement grands »). Mais plus tard, on s’est aperçu que les dinosaures n’étaient pas des reptiles comme les lézards : ils n’ont pas, comme eux, des pattes sur les côtés, mais droites sous le corps. Les premiers dinosaures sont apparus il y a environ 230 millions d’années.
Coelophysis
Petit dinosaure à l’ossature légère, il avait les os creux (d’où son nom, qui signifie « forme creuse »), un long cou souple en forme de serpent et une queue semblable à un fouet. Long de 3 m, il ne pesait que 25 kg ! Rapide et agile, avec sa silhouette élancée et ses hautes pattes arrière, il chassait de petites proies, comme des lézards. En meute, il pouvait s’attaquer à des proies plus grosses. En 1947, au Nouveau- Mexique, on a retrouvé des centaines de squelettes de Coelophysisdans une carrière de fossiles. Ces dinosaures vivant en troupeaux se seraient englués dans la boue, surpris par une crue. Coelophysisvivait il y a 230 à 215 millions d’années.
Eodromaeus
C’est l’ancêtre des dinosaures carnivores. Petit et léger (1,20 m de long pour 5 kg), il courait vite sur ses longues pattes pour saisir de petits mammifères ou des lézards avec ses griffes. Puis il découpait leur chair de ses dents striées en forme de sabre.
Eoraptor
Ce petit dinosaure ne mesurait pas plus de 1 m ! On pense qu’il se nourrissait de végétaux et de petits reptiles. Selon certains paléontologues, il serait un ancêtre des dinosaures herbivores.
Plateosaurus
C’est l’un des premiers grands dinosaures herbivores. Long de 7 m, il était, il y a 220 à 208 millions d’années, le dinosaure le plus répandu sur le territoire de l’actuelle Europe. Il pouvait s’appuyer sur ses pattes arrière pour attraper les hautes feuilles des arbres. Son long cou lui était alors très utile. Les Plateosaurus se regroupaient en troupeaux pour se protéger des prédateurs.
Herrerasaurus
Il doit son nom au berger argentin (Herrera) qui le découvrit en 1961. Ce redoutable carnivore de 5 m, armé de dents tranchantes aux bords crénelés, chassait presque tous les autres animaux de cette époque. Il pouvait rattraper à la course des animaux plus lents que lui, comme de grands reptiles, et les saisir de ses doigts terminés par des griffes recourbées et coupantes.
Eoraptor Eodromaeus et Herrerasaurus vivaient il y a environ 230 millions d’années dans les forêts humides, sur le territoire de l’actuelle Argentine.
Pisanosaurus
Mesurant 1 m de long, ce petit animal bipède n’est pas plus grand qu’un mouton. C’est le plus ancien dinosaure à bassin d’oiseau connu à ce jour. Il vivait dans les forêts d’Argentine, où il broutait des plantes basses qu’il coupait avec ses dents aiguisées. Alerte et vif, il était cependant une proie idéale pour le terrible Herrerasaurus !
LES DINOSAURES À PLAQUES
Blindés comme des tanks, recouverts ou hérissés de plaques osseuses, ces dinosaures quadrupèdes étaient, malgré leur aspect redoutable, de paisibles herbivores. Parmi eux, les stégosauridés étaient reconnaissables à leur bec étroit et corné, à leurs plaques ou piques dressés sur le dos et à leur queue épineuse. Les ankylosauridés, eux, portaient sur le cou, le dos et le haut de la queue une armure en os faite de plaques et de pointes qui les protégeait des morsures et des griffes des dinosaures carnivores. carnivores.
Ankylosaurus
Stegosaurus
Mesurant 7 à 9 m, il était identifiable à ses deux rangées de plaques osseuses triangulaires le long de son cou et de son dos. Ces plaques, couvertes de peau et irriguées par des vaisseaux sanguins, étaient inefficaces pour se défendre et intriguent les paléontologues. On pense qu’elles pouvaient se parer de couleurs vives pour séduire une compagne, effrayer un ennemi ou permettre aux Stegosaurusde se reconnaître entre eux. Stegosauruscoupait les plantes avec son bec et les avalait sans même les mâcher ! Il vivait il y a environ 150 millions d’années.
Véritable char d’assaut, long de 7 m et pesant 6 tonnes, Ankylosaurusétait le plus lourdement cuirassé des dinosaures ! En cas de danger, c’est avec sa queue, terminée par deux grosses boules osseuses, qu’il se défendait ou portait des coups.
On pense que la massue d’Ankylosaurus servait d’arme décisive dans les combats entre mâles rivaux à la saison des amours, ou bien encore comme un ornement pour attirer une compagne.
Edmontonia
Kentrosaurus
Ce cousin du Stegosaurus, découvert en Tanzanie, en Afrique, a été baptisé Kentrosaurus (« lézard à pointes »), car de longues épines osseuses hérissaient une partie de son dos, sa queue et ses épaules. Elles devaient l’aider à repousser les attaques de ses ennemis. Long de 5 m environ, il portait des plaques jusqu’au milieu du dos. Peut-être pouvait- il prendre appui sur ses deux pattes arrière pour atteindre le feuillage en hauteur.
Très impressionnant, il portait, en plus des plaques sur son dos et sa queue, des rangées de colliers osseux autour de sa nuque et de ses épaules. Pour se défendre, il se plaquait au sol et exposait sa cuirasse, protégeant ainsi la partie vulnérable de son corps : son ventre. Quant à ses longues épines plantées sur les épaules, elles pouvaient l’aider à se défendre ou lui servaient peut-être aussi à conquérir une partenaire.
DINOSAURES À PIEDS
D’OISEAU
On les appelle ainsi car leurs pattes arrière ressemblaient à celles des oiseaux.
Équipés de dents, c’étaient d’infatigables brouteurs de végétation ! À la différence d’autres herbivores, ils pouvaient mâcher leur nourriture avant de l’avaler.
Les iguanodontidés avaient un museau allongé et, sur chaque pied, trois orteils terminés par des sabots arrondis. Les dinosaures à bec de canard, quant à eux, avaient la tête parfois surmontée d’une crête, qui devait leur servir à communiquer.
Parasaurolophus
Coiffé d’une longue crête osseuse et creuse de 1,80 m, Parasaurolophus, tel un musicien, s’en servait peut-être comme d’un instrument à vent pour amplifier les sons qu’il émettait, et envoyer des messages aux autres membres de la harde. Plus cette parure était longue, plus les cris pouvaient être entendus de très loin. On pense aussi qu’à la saison des amours sa crête se parait de couleurs vives et chatoyantes pour séduire une partenaire. Cet herbivore se nourrissait de feuilles, de graines et d’aiguilles de pin qu’il trouvait dans les terrains marécageux et boisés d’Amérique du Nord il y a 76 à 72 millions d’années.
Iguanodon
Long de 10 m, Iguanodonmarchait sur quatre pattes. Il se déplaçait sans doute en troupeau, sur de longues distances, pour brouter des fougères et des prêles. Son pouce proéminent, en forme d’éperon, lui servait peut-être à se défendre, à saisir des fruits ou des graines et à les déchiqueter. Il vivait il y a 126 à 122 millions d’années.
Maiasaura
Le nom de ce dinosaure à bec de canard signifie « bonne mère ». On pense en effet que Maiasaura, qui vivait il y a 86 à 70 millions d’années, prenait soin de ses petits et leur apportait des végétaux pour les nourrir jusqu’à ce qu’ils puissent se débrouiller tout seuls. D’ailleurs, les petits grandissaient rapidement. Mesurant 40 cm à la naissance, ils atteignaient 4 m vers 1 ou 2 ans, puis 7 m entre 8 et 10 ans.
Edmontosaurus
Corythosaurus
Long de 13 m environ, ce dinosaure géant ayant vécu il y a 72 à 66 millions d’années devait être impressionnant lorsqu’il se dressait sur ses pattes arrière pour courir ! Il se déplaçait en troupeau dans les marécages d’Amérique du Nord à la recherche de branches de feuillus et d’aiguilles de conifères, qu’il arrachait et coupait avec son bec plat et corné. Au fond de sa gueule, un millier de petites dents formaient comme une énorme râpe et broyaient les plantes, même les plus dures. Ces dents poussaient sans arrêt et étaient régulièrement remplacées par d’autres.
Avec sa crête spectaculaire en éventail au- dessus de sa tête, Corythosaurusne passait pas inaperçu ! Peut-être cette crête amplifiait- elle les sons et permettait- elle aux individus d’un troupeau de communiquer entre eux. Ce dinosaure pouvait atteindre des pointes de 20 km/h. Il vivait il y a 77 à 75 millions d’années en Amérique du Nord.
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