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Copyright © 2020
BARBARA RUSSELL
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Rebeca Covers
Edited by Beth Hale
Edited by S. Miller
This book is a work of iction. The names, characters, places, and incidents are the products of the authors’ imagination or are used factiously. Any resemblance to actual events, business establishments, locales, or persons, living, dead, or undead, is entirely coincidental.
All rights reserved. No part of this publication may be reproduced, stored in a retrieval system, or transmitted in any form or by any means (electronic, mechanical, photocopying, recording, or otherwise) without the prior written permission of both the copyright owner.
The only exception is brief quotations in printed reviews.
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Published in New Zealand
This book is written in British English
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Chapter 1
SOMETIMES ALEXIMANUS THOUGHT that being a knight of the White Blade was the only thing that made sense in his life.
When centuries ago—Lord, nearly eight hundred years ago—he’d joined the White Order, he’d done it because he’d believed, and still did, that freeing the world from the sin-breathers was good and holy. The evil creatures spent their time infecting humans with sins through their breathing. Violence and anger spread like a plague. They must be stopped.
Other people believed that being blessed with a long life, having the ability to heal quickly, and having the power to control the life energy surrounding him were the real reasons he’d wanted to be a knight.
No. Not for Aleximanus. His loyalty to Captain Tyon and the Monk was all that mattered. Yes, having worked with the enemy for the past six years hadn’t been the best way to show his allegiance. But he’d done it to save his daughter Kaela, and watching her standing next to him under the soft London rain, pulsating with life and magic, every
sacri ice he’d made, every moment of torture, and every humiliation he’d endured were worth her safety and happiness.
That was why he was royally fuming. Arguing with her and begging her to stay home while he and the other knights rescued Isharamat from Bethlehem Hospital had been useless. She should be safe at home while he faced the danger as it’d always been.
Stubbornly, Kaela had wanted to be involved in the dangerous mission, and her mate, Etienne, hadn’t supported Aleximanus. Etienne would agree with her if she said the sky was purple, and Captain Tyon and his mate, Hazel, were enthusiastic about Kaela’s participation. Hell, even Bells, the woman who had rescued him from the Hierophant, had agreed that having Kaela in the team was a great idea. Everyone was against him. It was a conspiracy. Aleximanus had soon found himself outnumbered and outgunned and had to abandon the quest.
Now they were all waiting in a corner of Regency Street, in the freezing night, to break into a heavy-guarded hospital.
Kaela touched his arm. Her strawberry-blonde locks bounced over her cheeks. “Don’t be angry, Father. Everything will be ine.”
“She’s right,” Tyon said, clapping his shoulder. “We’ll watch over Kaela.”
Aleximanus gritted his teeth. “Just wait until you have children, Captain. I’ll enjoy immensely watching you fret with worry over your daughter at her irst tete-a-tete with a gentleman.”
“Your sharp tongue—”
“Some things don’t change, Captain. No matter how many centuries have passed.”
Tyon raised a brow, and his gaze travelled over Hazel. She wore a dark coat that covered her from chin to ankle, but being a lust-breather, although a reluctant one, she looked simply ravishing, radiating sexual energy. Not that Aleximanus cared. He’d been around lust-breathers for years. He could resist the temptation of lust . . . mostly. He glanced at Bells.
Wrapped in a long dark cloak, she shivered. Her skin glowed with a pearly hue, and the thin scars marring her face were barely visible. He wanted to slide an arm around her shoulders, pull her close, and tell her he’d be next to her no matter what was going to happen. But he knew she’d recoil. Probably scream if he touched her.
Years of being tortured could do that to a young woman.
He turned his attention to the mission. From a distance, with the moonlight glinting off Bethlehem Hospital’s white walls, the building looked like an aristocratic mansion. Hard to believe that in the
infamous place known as Bedlam the mentally unstable patients were brutalised.
A gust of wind rippled the surface of the muddy pools on the cobbles and carried Bells’s clean, lowery scent. He inched towards her, slowly to not startle her. “If you want to leave, I understand. You told us everything we need to know to break into Bedlam. You don’t have to be here.”
The captain gave him the slightest nod of approval. His golden eyes glowed like two beacons from underneath the hood of his jacket.
“No.” Bells quivered again. A lock of dark hair fell over her cheek, and she brushed it away with a snappy gesture. “I promised you I’d help you ind Isharamat.” Her tone was as hard as steel, like her will. A man had to admire that.
Aleximanus unleashed his power and searched for a glow of light around her head, more out of habit than anything else. Nothing. From Bells’s head, no white light burst out, no blue glow. Again the question he’d asked himself in the past few weeks echoed in his mind. What kind of creature was Bells? A human without an aura was a irst. Even sinbreathers had an aura, black and rotting, but it was there.
The lights of the hospital turned off, and a group of nurses and doctors left from the front door.
“Let’s begin,” Tyon said in his commanding tone. “Stick to the plan. If we’re separated, we’ll meet in my house.”
Etienne kissed Kaela, a quick peck on her lips before muttering, “Mon trésor. ”
Aleximanus scowled. He appreciated that Etienne kept touching and kissing Kaela to a minimum when he was around, but it didn’t mean Aleximanus liked seeing his daughter with the hot-tempered ire knight. Still, it was her choice, and he’d respect it.
Tyon beckoned them to go. They crossed the road, their boots splattering dirty water around.
Hazel’s power rose from her and slammed against Aleximanus’s chest. It was like a waft of perfume, only a hundred times stronger and capable of igniting a man’s blood in a lash. Lust was the last thing he wanted to experience in this moment, but as a lust-breather without a master, her power was out of control. Soon, Hazel would rub herself against every man she met, tainting their souls with evil, and Tyon would start a killing orgy out of jealousy.
Etienne scratched the back of his neck and shot a glance charged with desire at Kaela, his gaze lingering on her mouth for too long. Most likely, he was feeling the lust too, just like Tyon if the tightness of his jaw was any indication.
But there wasn’t much they could do. Hazel needed to be bound to another sin-breather. Not something Tyon would approve of.
They stopped at the rear of the building. A ten-foot tall metal double door took up almost all the space of the brick wall. Aleximanus tilted his head up. There wasn’t much to see aside from the dark windows protected by iron bars and the drops of rain dripping from the ledge. Prisons in Jerusalem in 1099 weren’t much different.
Captain Tyon turned to him. “Scan the area.”
The curt, almost harsh words sent a quiver of joy through Aleximanus’s chest. That was what he wanted to do. Be a knight and work for his captain.
He inhaled the humid air thick with the smell of coal, burned wood, and garbage of the huge cesspool that was London.
His power simmered inside him. It was a hot lush to his cheeks, or the burning wave illing his throat after he drank a good glass of old whiskey. The cold and the rain disappeared. Only the thundering of his heart remained. Life pulsated all around him and reached out for him in shimmering sparks. It was so beautiful that it brought tears to his eyes.
Tyon’s essence roared louder than the others’. Kaela had so much love in her heart, he feared it might burst. Etienne radiated ierce, raw power and endless love for Kaela, and Hazel’s gentle soul pulsated
quietly despite the fact that she was a sin-breather. At least evil hadn’t contaminated her. Yet.
From Bells, nothing throbbed. Not a single vibe. No sparks lew from her.
Pity. He’d like to know how her soul tasted.
Other different types of energy seeped into him: nocturnal birds nesting in the oaks bordering the road, rats scurrying in the shadow, and Bobbies patrolling the streets. Then the ugly, terrifying sufferings of the patients in Bedlam slammed into him. He staggered on his feet under the assault of pain and hopelessness.
Behind the door in front of him, there was enough agony to make him nauseous. He searched through the layers of misery and shut out all the other vibes outside the hospital. He needed to ind the doctors, guards, and nurses on duty.
Low-pulsating essences sneaked their way into him. No fear, only normal energy. Here came the dif icult part. Detecting life essence was easy and invigorating, like a celebration. Sucking the sins tainting a soul was not. But in order to enter the hospital undisturbed, the personnel had to be asleep. If he deprived the staff members of their evil energy and some of their good one, they’d drop asleep for an hour, maybe two, dependent on their personal strength.
As a sin-eater, devouring evil from humans’ souls was his everyday job, but devouring good energy wasn’t something he was looking forward to. Yet, he’d rather cut one of his limbs than disappoint Captain Tyon. So he focused and summoned the life essence to him.
The vibes were like ropes generating from the people’s souls. He was trying to pull those ropes towards him despite the fact they didn’t budge. His muscles strained and sweat damped the back of his shirt.
Humans never let go of their goodness easily, but he’d need only a fraction of it. No harm would come to them after he inished.
As the emotions sank into his body, a sweet taste illed his mouth, and adrenaline coursed in his veins. Excitement burst in his soul. His body trembled under the storm of energy. Once the sensations started to low, they could overwhelm him if he wasn’t careful. When the vibes weakened, he closed the connection before he accidentally took more than necessary. His power slammed back inside him. The shimmering died. The golden light faded.
Real life hit him hard with the cold air, the foul smells, and the noises of a metropolis.
Bells stared at him, dark eyes lared wide. Her rosy lips parted. “Is it done?” she whispered.
Chest heaving, he nodded. “Doctors and guards should be asleep for a couple of hours.”
His ingers itched to reach out and stroke the soft curve of her cheek. Not in a sensual way. Not this time, at least. But she had known little love and comfort in her life, and he wanted to be the one to take care of her.
“Good job.” Tyon stepped closer to the door, breaking the spell.
The ground under Aleximanus’s feet quaked and rumbled. Tyon’s could control the earth. Etienne’s af inity was with ire, while Aleximanus was the spirit.
The connection he shared with his fellow knights sprang to life, and some of Tyon’s strength lowed inside him. Etienne’s ire burned through the bond and fuelled the captain’s energy. They directed the power towards the door.
Metal screeched against metal when the massive door unhinged. Aleximanus grimaced. The staff of Bedlam might be in a stupor, but the ruckus would attract a Bobbie. The bolts detached themselves from the doorframe that slid forth, gliding over the cobbles. Tyon and Etienne grabbed the door and pried it open.
A quick breath left Bells’s lips. “Tyon’s power is incredible.”
“Yes,” Aleximanus said. “When the knights were all together, our powers mingled and charged each other. We thought we were unstoppable.”
And they’d been. It’d taken a traitor like him to bring the order down.
Bells’s delicate ingers touched his knuckles. He nearly jolted at the contact. She didn’t want to be touched, but now and then, she touched him. Small gestures, like a quick brush of her ingertips, but they always traced a scorching trail on his skin and left him wanting for more.
“I know what you’re thinking,” she said, stroking his knuckles again. “You had to protect your family. Kaela wouldn’t be here if it weren’t for you. She wouldn’t be as happy as she is now.”
No, Aleximanus wouldn’t be here if it weren’t for Bells. She’d rescued him and given him his freedom. How could she always know what was going on in his head?
“Alex,” Tyon said. “We have to go. ”
Flexing his hands, Aleximanus followed his captain inside the dark entrance of Bedlam. Bells moved closer to him. His elbow brushed her arm, and her breathing came out in quick puffs.
“Apologies.” He inched away from her, hating the horri ied expression on her face.
Etienne, Kaela, and Hazel walked behind him, their footsteps light on the marble loor.
“Where to?” Tyon’s voice held a gentle note when he spoke to Bells.
She ran the tip of her tongue over her pale bottom lip and pointed a trembling inger down. “We’d better start searching the basement. They keep the most dif icult patients there, where no one can see them or hear their screams.”
A cold shiver crawled up Aleximanus’s neck. First Bells, now Isharamat was trapped here. Isharamat, the ierce, mighty knight who dominated the water, must have been extremely weak to have not fought her way out of this hell. The Isharamat he knew would’ve stormed out of here, bringing down the whole building brick by brick.
The yellow light of the gas lamps lit the corridor that smelled of carbolic acid. A woman in the white uniform of a nurse was slumped on the loor. Her eyes were closed, and her head hung over her chest. A doctor was sprawled over a table in an of ice. His glasses perched on the tip of his nose as he snored softly.
Etienne shot a glance at Aleximanus and grinned. “I’m impressed.”
Aleximanus bowed his head in reply, pride swelling inside him.
Kaela rushed to him and kissed his cheek. “Well done, Father.”
“That was the easy part, darling,” he said, gazing around.
“Here.” Bells indicated a lateral double door, her voice shaking. “That’s where the stairs for the basement begin.”
Etienne tried the knob, but the door didn’t move. His hand covered the lock, and a red glow spread from underneath his palm. Heat rose in the air as his ire worked on the metal. There was a sharp hiss, and the door opened. A hole replaced the lock.
Aleximanus’s footfalls echoed in the stairwell while he clunked downstairs in the semi-darkness. Only a few gas lamps shed their warm beams on the greasy dark walls.
Kaela panted, her cheeks paling. “It looks like the Hierophant’s dungeon.”
A it of pain slashed Aleximanus’s soul. It must be hard for her to be here. Too many memories. Before he could hug her, Etienne held her in his arms, whispering in her ear.
A pink lush coloured her face, and a corner of her mouth quirked up. Etienne kissed her temple and took her hand, leading her down.
Aleximanus arched a brow. Well, his little daughter wasn’t so little anymore and apparently didn’t need him. She had become a strong,
independent woman. Her mother would have been proud of her.
Tyon and Hazel skulked forward as they arrived at a landing where doors reinforced with iron bars lined the walls. Two men in blue uniforms were asleep face-down on the loor. A silver tray, syringes, and bottles of pills lay scattered around them.
“They’re the apothecaries,” Bells said. “They take the medications to the patients.”
“I’m not sure these are only medications. There are some poisonous substances here.” Etienne searched the men’s pockets and beamed when he found a ring of keys. “For you Aleximanus. Since you can’t unlock a door with your power. ”
Aleximanus snatched the keys when Etienne tossed them to him.
“Continue on the left,” Bells said, her voice holding a tearful note.
One of the apothecaries twitched when Hazel walked past him.
Aleximanus paused. Hazel’s lust-breathing power might wake up the men if it stirred their desire even through the slumber. Not good.
He took Tyon’s elbow. “We need to be quick. They might wake up sooner than I thought.”
“What’s the matter? You said they’d be asleep for an hour or two.”
“Hazel’s power can shorten that time. If her lust excites them, they will wake up. ”
Tyon’s jaw clenched, but he said nothing.
In the past weeks, they’d discussed the danger that an unbound lust-breather posed. Hazel’s power was a risk for her and for the other knights.
“We’ll be quick.” Tyon strode forward. Tension rode his shoulders. “Spread out. Check the rooms. The irst who inds Isharamat shouts.”
Kaela and Etienne hurried to the other side of the corridor.
Aleximanus stopped in front of a door and fumbled with the keys. There had to be at least twenty of them, and they seemed all the same.
“It’d take ages to ind the right key.”
“There should be numbers.” Bells stood so close, he could see her dark eyelashes entwining at the tips. “Here.” Her ingers brushed his when she pointed at a small number embossed on the shafts of the keys. “The number matches the door’s number.”
She gazed up, and his breath caught when her large eyes that seemed to absorb the light caught his stare. A world of loneliness swam in those dark pits. If only he could bring her some happiness.
After Chloe died, his heart had been shattered into pieces. Other women had come afterward, but they’d been sin-breathers. As a slave of the Hierophant, he hadn’t had any choice but to bed them. It’d been just sex, though. Nothing more than a fumble under the skirts. No kiss,
touch, or body had ever ignited anything in his chest. But here he was with his heart luttering just because Bells was staring at him.
He averted his gaze and focused on the lock. “Thank you.”
She kept staring at him, and not for the irst time he wondered if she could see right through him, if she could see his inner battle.
The door opened with a sharp click. Stale air and the smell of mildew hit Aleximanus’s nostrils when he peered inside. Pitch-dark swallowed him. He reached out with his power but didn’t detect any form of life. Not even a rat or a spider.
“I think it’s empty.” He shut the door and moved on.
The noise of the others unlocking and locking doors resounded in the low ceiling of the corridor.
He selected key number eleven, sidestepped the unconscious apothecaries, and strode towards a door. “I’ll try this one,” he said to Bells, but she wasn’t next to him.
She was standing in front of another door on the other side of the passageway. Her body rippled with anxiety as she glared at the lock.
Aleximanus ran towards her. The ring of key rattled in his hand. “Is something the matter?” he asked, catching himself before he took her hand.
Her palm rested on the door. “This was my room. ”
Lord. A sickening lump crawled in his throat. His chest constricted for her with a painful emotion, and the fact that he couldn’t hold her and comfort her hurt.
“If I focus, I can hear the bells.” Her voice was a mere whisper. “When the electroshock started, bells rang in my ears so loud, I couldn’t hear anything else.”
“You’re safe now.” He’d be dammed if he let anyone hurt her again, and not just because she’d saved his life. “They can’t hurt you.”
Gingerly, he locked a inger with hers.
Bells snatched her hand away and shrank back. The rejection always left a bitter taste in his mouth.
“Open this door,” she said, hugging herself.
“You can join Tyon if you want while I open it.”
Her hood fell back when she shook her head, revealing her sleek black hair. “I want to see it. Please.”
Aleximanus couldn’t deny her the occasion to face her past, and he’d help her overcome her fears.
Chapter 2
ALEXIMANUS’S HAND QUIVERED slightly when he inserted the key. A nervous stirring coiled in his belly and prevented his power to low and check his surroundings. With a push, he opened the door and wrinkled his nose at the smell of decay and desperation permeating the air.
Bells drew in a breath when she stepped into the dark room. “Isharamat is here.”
Aleximanus’s heart gave a tug. He moved to the side to let the light of the corridor pour in. He didn’t bother asking her how she knew Isharamat was here. Bells’s sixth sense was infallible. That was how she’d saved him.
A beam of light lit the narrow, damp room. He approached the bed on his tiptoes. The tattered quilt covered the silhouette of a person sleeping in a curled position. The cell was so small, he could touch two opposing walls by stretching out his arms. There was only one window that offered a slice of view of the Thames and a few trees lit by the moonlight. Kaela had probably seen this window when she’d used the hallow to locate Isharamat.
Bells had spent years in this hell.
She stood next to the door. Her chest rose and fell quickly.
Aleximanus pulled the cover of the bed. Rusting shackles secured the patient’s wrists and the ankles. It was a woman, but in the dark, it was hard to guess if it was Isharamat, and the face seemed too thin and sagging to be hers.
“I need a light,” he said, leaning closer.
Bells’s soft footfalls swished on the loor. “Here.” She handed him an oil lamp.
He lifted it over the woman, and his breath was punched out of him.
“Isharamat,” he whispered in a voice so illed with shock, he could hardly recognise it as his own.
The dark hair that had once reached her waist was clipped short, the strands matted and greasy. Her skin wasn’t the healthy bronzed colour he remembered, but grey and wrinkling. Yet, the high cheekbones, the petite nose, and the full lips were those of his fellow knight. A memory of Isharamat slaying sin-breathers lashed in his mind, her hair tied in a braid, and her elegant hands wielding her sword. Hard to believe that the magni icent warrior was that wilted, weak woman.
“Captain!” he shouted, handing the lamp back to Bells.
With eager hands, he tried to open the offending shackles. Dry blood caked Isharamat’s skin where the rough metal of the handcuffs cut into her lesh.
Bastards. Who had done that was going to regret to have ever been born. But he should blame himself. If he hadn’t betrayed the order, Isharamat wouldn’t be here.
Aleximanus’s ingers bled as he scratched at the damn shackles with his nails. His power bounced in and out of him like a scared rabbit.
“Let me.” It was Etienne.
“These damned things.” He wheezed, gritting his teeth at the metal cutting the pads of his ingers.
“Alex, let me do it.” Etienne pushed Aleximanus aside and closed his hand around a manacle.
An orange light blinded Aleximanus, and he turned towards the door, wondering where the Captain was. Bells loitered on the threshold, rolling her bottom lip between her teeth.
“Oh, Lord.” Kaela clamped her hands over her mouth at the sight of Isharamat.
“I’ve almost inished.” Etienne worked on the shackle on Isharamat’s ankle. “Damn, what have they done to her?”
“Where’s Tyon?” Aleximanus asked.
“I don’t know.” Gently, Etienne picked up Isharamat and gathered her in his arms. “We can leave now. ”
Hurried footsteps pounded. Groans resonated, and a wave of sheer lust struck Aleximanus.
Etienne’s eyes lared wide, ire dancing in them. “Hazel.”
Tyon swept into view on the threshold. His mouth hung open at Etienne holding Isharamat, and a licker of triumph lit on his face for a moment. Then his nostrils lared.
“Etienne, Kaela, Bells, you have to run!” he said. “Aleximanus, I need your help.”
“Captain—” Etienne started.
“Isharamat is your responsibility,” Tyon snapped back. “Go. Get her out of here.” He darted out without waiting to see if his orders were obeyed.
Aleximanus rushed out of the room. While Etienne and Kaela darted upstairs, Bells remained behind.
“Bells, you have to go.” He nodded towards the stairs.
“No. I’m staying with you.”
No time to argue. He and Bells ran towards Tyon. The more Aleximanus advanced, the stronger the lust became. They skidded to a stop in the middle of the corridor.
Hazel stood with her arms spread, wearing only her shirt and buckskin trousers. For now. He could bet that in a few seconds, she’d dispense with them. A few buttons of her shirt were undone, showing the swells of her breasts. Her face was contorted in pain though, and a sheen of sweat glistened on her skin. Most likely, she was ighting the lust growing inside her. Half groggy from what Aleximanus had done to them, men crawled towards her, slurring words and worshipping her.
Even Aleximanus’s body reacted to the onslaught of lust. He shifted his weight and adjusted his breeches.
Tyon’s ists clenched tight, and the tendons on the back of his hands stood out. “I don’t know what to do. If I take her out, the lust will wake up the entire hospital.”
He shoved the men away, tossing them around, like a hound who caught a hare. Hazel staggered towards them. He seized her by the waist and held her in his arms.
“Hazel please.” Desperation rang in Tyon’s words.
“I’m . . . trying.” Her voice sounded strangled.
Except that Aleximanus didn’t know what to do. He wasn’t a sinbreather any longer. There was nothing he could do for Hazel.
Bells tugged at Aleximanus’s sleeve and pointed to a door. “It’s a storeroom. There are drugs and medicines, even laudanum and opium.”
“Great idea.” He turned to Tyon. “Open that door, Captain.”
Dragging Hazel with him and sidestepping half-asleep men, Tyon walked over to the door and touched it. A quake troubled the ground. The door rattled and clicked open.
Aleximanus rushed inside the room.
Glass bottles and ampoules with yellowed labels illed the shelves. He snatched a vial of laudanum and ran back to Hazel. Or tried to. He had to squeezed himself through drooling wardens and doctors mumbling incoherently. Tyon was kicking away everyone who stretched a inger towards Hazel while she struggled in Tyon’s arms, shrieking like a gull. Strands of raven hair fell from her bun and lapped her laming face as she shouted curses and scratched Tyon’s face.
“Let me go,” she yelled, her sin-breather side fully out of control.
“Hold her still.” Aleximanus uncorked the lid of the vial and opened Hazel’s mouth, pressing his ingers on her cheeks.
“Be quick. I don’t want to hurt her,” Tyon said, holding her tighter.
“Please,” a man drawled, creeping on the loor on his knees and elbows. His eyes were wild with lust, pupils dilated.
Ignoring the surge of need in his lower abdomen, Aleximanus poured the laudanum in Hazel’s mouth. She sucked it greedily, swirling
her tongue on the glass and casting him an alluring gaze. Her tongue darted out again, licking the last drops of laudanum.
He adjusted his jacket, lest Tyon see the effect of Hazel’s lust and decided to castrate him.
She moaned, then her eyelids grew heavy, and she went limp in Tyon’s arm, her head on his chest. The lust vanished like candlelight put out by a gust.
The crawling men around them blinked and gazed around. Their stares skimmed over Tyon and Hazel and wandered on the walls.
Aleximanus released a new wave of his power and took some of the men’s essence until they dropped again on the loor. He didn’t envy the splitting headache they’d have in the morning.
Panting, Tyon cradled Hazel and brushed the dark locks from her inally relaxed face. “Oh, Hazel.”
“Let’s take her home.” Aleximanus closed his hand around the captain’s arm. “The laudanum won’t last long.”
They started up the stairs when heavy footsteps thudded closer. Someone was climbing down towards them.
“Dammit.” Aleximanus unleashed his power, but instead of the sweet, exciting taste of goodness, he caught a sniff of a rotten soul. A grunt tore from him. “Sin-breather.”
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beau, est tellement changé, qu’il ne ressemble plus en rien à ce qu’il était d’abord.
« Les yeux paraissent s’enfoncer dans la tête ; le nez semble démesurément accru sur son visage décharné. Il lui reste si peu de son ancienne beauté, qu’il ne pourrait plus en faire l’épreuve. Au chagrin s’adjoignit une fièvre si violente, qu’elle le força de séjourner sur les bords de l’Arbia et de l’Arno, et le peu qu’il avait conservé de sa beauté tomba, comme se fane soudain au soleil la rose cueillie.
« Outre que Fausto était fort inquiet sur le compte de son frère qu’il voyait si bas, il était encore plus dépité à l’idée que son prince, auquel il avait vanté sa beauté, le prendrait pour un menteur. Il lui avait promis de lui montrer le plus beau de tous les hommes, et il lui montrerait le plus laid. Cependant, continuant sa route, il traîna son frère jusqu’à Pavie.
« Mais, craignant de passer pour privé de jugement, il ne voulut pas que le roi le vît à l’improviste. Il l’avisa auparavant par lettre que son frère arrivait à peine vivant, et qu’un violent chagrin, accompagné d’une fièvre violente, avait tellement changé son visage, qu’il ne paraissait plus ce qu’il était d’habitude.
« L’arrivée de Joconde fut aussi agréable au roi que si c’eût été celle d’un véritable ami. Il n’avait jamais plus désiré chose au monde que de le voir. Il ne lui déplut pas non plus de le trouver si inférieur à lui en beauté, bien qu’il reconnût que, s’il n’eût pas été malade, il lui aurait été supérieur, ou tout au moins égal.
« Aussitôt arrivé, il le fait loger dans son palais. Il va chaque jour le visiter et s’informe à toute heure de ses nouvelles. Il s’inquiète de savoir s’il a tout ce qu’il lui faut ; enfin il s’efforce de l’honorer et de l’amuser Mais Joconde languit, car la triste pensée de sa coupable épouse le ronge sans cesse. La vue des jeux, le chant des musiciens, rien ne peut diminuer sa douleur.
« Devant ses appartements, situés tout au haut du palais, juste au-dessous du toit, s’étend une ancienne galerie. C’est là qu’il se retire seul, tout plaisir, toute société lui étant odieux, et qu’il ajoute chaque jour un nouveau poids au fardeau de sa peine. C’est là qu’il
trouva — qui le croirait ? — ce qui devait le guérir de sa plaie douloureuse.
« Dans l’endroit le plus obscur de la galerie, où d’habitude les fenêtres ne s’ouvraient jamais, il s’aperçoit que la cloison joignait mal à la muraille, de sorte qu’un rayon de lumière s’en échappait. Il y pose l’œil, et il voit une chose qui aurait été difficile à croire pour celui qui l’aurait entendu raconter Lui, qui ne l’entend pas de la bouche d’un autre, mais qui la voit, il ne peut en croire ses propres yeux.
« De l’endroit où il est, il découvre la plus secrète et la plus belle des chambres de la reine, et dans laquelle elle n’admettait que ses fidèles les plus dévoués. Il la voit elle-même engagée en une étrange lutte avec un nain qui la tenait dans ses bras. Et ce nain avait su si bien faire, qu’il avait mis la reine sous lui.
« Joconde reste un instant stupéfait et croit rêver. Mais quand il voit que le fait est réel et que ce n’est pas un songe, il est bien forcé d’en croire à lui-même. « — Donc — dit-il — celle-ci se livre à un monstre bossu et contrefait, alors qu’elle a pour mari le plus grand roi du monde, le plus beau, le plus courtois ! quel appétit ! — »
« Alors sa pensée se reporte vers sa femme qu’il avait jusque-là estimée la plus coupable des épouses, et sur le jouvenceau auquel elle s’était donnée, et voilà qu’elle lui paraît maintenant excusable. N’était-ce pas, plutôt que la sienne, la faute de son sexe qui ne peut se contenter d’un seul homme ? Et si toutes ont une tache d’encre, du moins la sienne n’avait pas été choisir un monstre.
« Le jour suivant, à la même heure, il revient au même endroit ; et il voit encore la reine et le nain qui font au roi le même outrage ; le jour d’après et l’autre encore, il les trouve occupés à la même besogne ; enfin il n’est pas de jour que la fête n’ait lieu. Et, ce qui lui paraît le plus étrange, la reine se plaint toujours que le nain ne l’aime pas assez.
« Étant un jour à regarder, il voit la reine en grande mélancolie et toute troublée, parce qu’elle avait fait appeler deux fois, par sa femme de chambre, le nain qui n’était pas encore venu. Elle envoie
une troisième fois, et voici la réponse que Joconde entendit : « Madame, il joue et il perd ; et pour ne pas rester en perte d’un sou, le pendard refuse de venir. — »
« A un si étrange spectacle, Joconde rassérène son front, ses yeux, son visage, et, comme son nom l’indiquait, il redevient de fait joyeux, changeant la plainte en rire. Il redevient si gras et si rubicond, qu’il semble un chérubin du paradis. Le roi, son frère et toute la cour, sont étonnés d’un tel changement.
« Si le roi désirait apprendre de Joconde d’où lui était venu si subitement un tel réconfort, Joconde ne désirait pas moins l’en instruire, et le prévenir de l’injure si grave qui lui était faite. Mais il ne voulait pas plus que le roi punît sa femme de cette faute, qu’il n’avait puni la sienne. De sorte que, avant de lui rien dire, il lui fit jurer sur l’hostie consacrée qu’il ne lui ferait aucun mal.
« Il lui fit jurer, quoi qu’il dût lui dire ou lui montrer de déplaisant et d’injurieux pour Sa Majesté, qu’il n’en tirerait vengeance ni maintenant ni plus tard. Il exigea aussi qu’il gardât le silence, de sorte que la coupable ne pût jamais s’apercevoir, par le moindre signe ou par le moindre mot, que le roi connaissait son crime.
« Le roi, qui s’attendait à toute autre chose, excepté à celle-là, jura sans hésiter. Alors Joconde lui révéla la raison qui l’avait pendant si longtemps rendu malade. Il lui dit que c’était parce qu’il avait trouvé sa femme entre les bras d’un vil sergent de sa maison, et que le chagrin aurait fini par le faire mourir, si le remède avait tardé plus longtemps à venir ;
« Mais qu’il avait vu, dans la demeure même de Son Altesse, une chose qui avait tout à fait calmé sa douleur, et qui lui avait prouvé que, si le déshonneur l’avait atteint, il n’y était pas tombé seul. Ayant ainsi parlé, et parvenu à l’endroit où la cloison était percée, il lui montra le nain difforme qui tenait sous lui la jument d’autrui, la pressait de l’éperon et lui faisait jouer de l’échine.
« Si le fait parut monstrueux au roi, vous le croirez bien sans que j’insiste. Il fut sur le point de devenir fou de rage, et de se briser la tête contre tous les murs ; il voulut crier, rompre le pacte qui le liait ;
mais force lui fut de garder bouche close et d’avaler sa colère âcre et pleine d’amertume, puisqu’il avait juré sur l’hostie consacrée.
« — Que dois-je faire, que me conseilles-tu, frère — dit-il à Joconde — puisque tu m’as enlevé la satisfaction d’assouvir ma juste colère par une vengeance cruelle et digne de l’offense ? — » «
— Laissons — dit Joconde — ces ingrates, et voyons si les autres sont aussi faciles ; faisons aux femmes des autres ce que les autres nous ont fait avec nos femmes.
« Tous deux nous sommes jeunes et d’une beauté telle qu’on ne trouverait pas facilement nos pareils. Quelle femme pourrait nous être cruelle, puisqu’elles ne savent même pas se défendre des monstres ? Si la beauté et la jeunesse ne suffisent pas pour les séduire, nous pourrons du moins les avoir avec notre argent. Je ne veux pas que nous revenions avant d’avoir obtenu les dépouilles opimes de mille femmes mariées.
« Une longue absence, la vue de pays variés, la possession de femmes nouvelles, adoucissent et éteignent souvent dans le cœur le feu des passions amoureuses. — » Le roi approuva fort l’avis et ne voulut pas que le départ fût différé d’un jour. Quelques heures après, suivi de deux écuyers, et en compagnie du chevalier romain, il se mit en route.
« Ils parcoururent incognito l’Italie, la France, le pays des Flamands et des Anglais, et autant ils rencontrèrent de jolis minois, autant ils en trouvèrent de favorables à leurs prières. Ils donnaient, et souvent ils recevaient à leur tour de riches présents. Par eux, beaucoup furent sollicitées, et il y en eut tout autant qui les sollicitèrent eux-mêmes.
« Séjournant un mois dans un pays, deux mois dans un autre, ils acquirent à n’en pas douter la preuve que la fidélité et la chasteté ne se trouvaient pas plus chez les femmes des autres que chez les leurs. Au bout de quelque temps, tous deux s’ennuyèrent de toujours chasser proie nouvelle, d’autant plus qu’ils ne pouvaient entrer par la porte d’autrui sans courir danger de mort.
« Ils pensèrent qu’il valait mieux en trouver une qui, de visage et de manières, plût à tous les deux, et qui satisfît à leurs besoins communs, sans qu’ils eussent jamais à être jaloux l’un de l’autre. « — Et pourquoi — disait le roi — veux-tu qu’il me déplaise de t’avoir pour compagnon plutôt qu’un autre ? Je sais bien que, dans tout le grand troupeau féminin, il n’y en a pas une qui se contente d’un seul homme.
« Jouissons donc en toute liberté de la même femme à nous deux, sans outrepasser nos forces, et quand le besoin de nature nous y invitera. Nous n’aurons jamais ni contestations, ni dispute, et quant à elle, je ne crois pas qu’elle doive se plaindre, car si les autres avaient deux maris, elles leur seraient plus fidèles qu’à un seul, et l’on n’aurait pas tant de reproches à leur adresser. — »
« Le jeune Romain parut très satisfait de ce qu’avait dit le roi. C’est pourquoi, s’étant arrêtés à cette résolution, ils cherchèrent longtemps à travers monts et plaines. Ils trouvèrent enfin une jeune fille à leur convenance. C’était la fille d’un hôtelier espagnol, qui tenait une hôtellerie dans le port de Valence. Elle était gracieuse de manières, et de belle prestance.
« Sa tendre et verte jeunesse était encore à la fleur de son printemps. Le père était chargé de nombreux enfants, et ennemi mortel de la pauvreté. De sorte que ce fut chose facile que de l’amener à leur céder sa fille. Il consentit à ce qu’ils l’emmenassent où bon leur semblerait, après qu’ils lui eurent promis de la bien traiter.
« Ils prennent donc la jeune fille avec eux, et en jouissent tantôt l’un, tantôt l’autre, amicalement et en paix, comme font alternativement les soufflets qui, chacun à leur tour, attisent les fourneaux. Puis ils partent pour voir toute l’Espagne, et passer ensuite dans le royaume d’Afrique. Le jour où ils quittèrent Valence, ils vinrent loger à Zattiva.
« Les deux maîtres vont aussitôt visiter les rues et les palais, les lieux publics et les églises, selon qu’ils avaient l’habitude de faire dans toutes les villes qu’ils traversaient. La jeune fille reste avec les
gens de l’hôtellerie, dont les uns préparent les lits, les autres pansent les chevaux ; d’autres veillent à ce qu’à leur retour, les deux seigneurs trouvent leur dîner prêt.
« Dans l’auberge, se trouvait comme domestique un garçon qui avait été autrefois dans la maison de la jouvencelle, au service de son père. Il avait été son amant dès ses premières années, et avait joui de ses faveurs. Ils se reconnurent bien vite, mais ils ne firent pas semblant, chacun d’eux craignant qu’on s’en aperçût. Mais dès que les maîtres et leurs gens leur en laissèrent le loisir, ils purent lever les yeux l’un sur l’autre.
« Le jouvenceau lui demanda où elle logeait et lequel des deux seigneurs l’avait avec lui. La Fiammetta — c’est ainsi qu’elle avait nom, le garçon s’appelait le Grec — lui raconta de tout point l’histoire. « — Hélas ! — lui dit le Grec — au moment où j’espérais pouvoir vivre près de toi, ô Fiammetta, ô mon âme, tu t’en vas, et je ne sais plus si je te reverrai jamais !
« Tous nos projets se changent en amertume, puisque tu appartiens à d’autres et que tu vas si loin de moi. Ayant ramassé à grand’peine et à la sueur de mon front, un peu d’argent, prélevé sur mon salaire et sur les générosités de nombreux voyageurs, je me proposais de retourner à Valence, de te demander pour femme à ton père, et de t’épouser. — »
La jeune fille, haussant les épaules, lui répond qu’il a trop tardé à venir. Le Grec pleure et soupire, et feint de se retirer. « — Veux-tu — dit-il — me laisser ainsi mourir ? Au moins laisse-moi éteindre le feu de mon désir entre tes bras serrés autour de ma poitrine ; le moindre instant passé avec toi, avant que tu partes, me fera mourir content. — »
La jeune fille, remplie de pitié, lui répond : — Sois certain que je le désire non moins que toi. Mais nous ne pouvons trouver ni le lieu ni le temps, ici où tant d’yeux sont braqués sur nous. — » Le Grec reprend : « — Je suis certain que si tu as pour moi seulement le tiers de l’amour que j’ai pour toi, tu trouveras un endroit où nous pourrons cette nuit nous ébattre ensemble un peu. — »
« — Comment le pourrai-je — lui dit la jeune fille — puisque je couche la nuit entre eux deux, et que l’un ou l’autre s’ébat continuellement avec moi, de sorte que je me trouve toujours dans les bras de quelqu’un ? — » « — Que cela — reprend le Grec — ne t’inquiète pas, car je saurai bien te tirer de cet embarras et te délivrer de leurs obsessions, pourvu que tu le veuilles. Et tu dois le vouloir, si tu compatis à ma peine. — »
« Après avoir songé un instant, elle lui dit de venir quand il croira tout le monde endormi. Puis, elle lui indique comment il doit s’y prendre pour l’aller et le retour. Le Grec, selon ses instructions, dès qu’il voit toute la maison endormie, arrive à la porte de la chambre, la pousse, et celle-ci cède. Il entre doucement, et va, tâtonnant avec le pied.
« Il fait de longs pas ; fermement appuyé sur la jambe qui est en arrière, il avance l’autre comme s’il craignait de marcher sur du verre. On dirait que ce n’est pas un parquet qu’il a à fouler, mais des œufs. Sa main est étendue devant lui, et il va à tâtons jusqu’à ce qu’il trouve le lit. Une fois là, il se glisse en silence, la tête la première, par où les autres avaient les pieds.
« Il s’en vient droit entre les jambes de Fiammetta, qui était couchée sur le dos, et quand il est à sa hauteur, il l’embrasse étroitement, et se tient sur elle jusqu’au moment où le jour va poindre. Il chevauche fortement, et ne court point en estafette, car il n’éprouve pas le besoin de changer de monture. Celle qu’il a lui paraît trotter si bien, qu’il ne veut en descendre de toute la nuit.
« Joconde, ainsi que le roi, avait senti les secousses continuelles imprimées au lit, et l’un et l’autre, induit en erreur, avait cru que c’était son compagnon qui les produisait. Lorsque le Grec eut fourni son chemin, il s’en retourna de la même façon qu’il était venu. Le soleil ayant dardé ses rayons au-dessus de l’horizon, Fiammetta sauta à bas du lit et fit entrer les pages.
« Le roi dit à son compagnon qui se taisait : « — Frère, tu dois avoir fait beaucoup de chemin. Il est bien temps que tu te reposes, après avoir été à cheval toute la nuit. — » Joconde, lui répondant
aussitôt, dit : « — Tu me dis ce que je devrais te dire. C’est à toi qu’il convient de te reposer, et grand bien te fasse, car toute la nuit tu as chevauché au galop de chasse. — »
« — Moi aussi — répondit le roi — j’aurais sans aucun doute laissé courir une traite à mon chien, si tu m’avais prêté un peu le cheval ; mais tu as fait ma besogne. — » Joconde répliqua : « — Je suis ton vassal, et tu peux faire et rompre avec moi tout pacte ; aussi n’est-il pas besoin de te servir de pareils détours. Tu pouvais bien me dire : laisse-la tranquille ! — »
« De réplique en réplique, une grosse querelle s’élève entre eux ; ils en viennent aux paroles piquantes, car l’un et l’autre sont vexés d’avoir été joués. Ils appellent Fiammetta qui n’était pas loin et tremblait que sa faute n’eût été découverte, pour lui faire dire, en présence de tous deux, lequel mentait.
« — Dis-moi — lui dit le roi d’un air sévère — et ne crains rien de moi ni de lui : quel est celui qui a été assez vaillant pour jouir de toi toute la nuit, sans en faire part à l’autre ? — » Tous deux attendaient la réponse, croyant se convaincre l’un l’autre de mensonge. Alors Fiammetta, se voyant découverte, se jeta à leurs pieds, persuadée que c’en était fait de sa vie.
« Elle leur demanda pardon ; vaincue par l’amour qu’elle avait porté à un jeune garçon, émue de pitié à cause des nombreux tourments qu’il avait endurés pour elle, elle s’était laissée entraîner pendant la nuit à commettre la faute suivante ; et elle poursuivit sans rien feindre, en leur expliquant comment elle s’était comportée entre eux, dans l’espoir que chacun d’eux s’imaginât qu’elle était avec son compagnon.
« Le roi et Joconde se regardèrent, confus d’étonnement et de stupeur ; ils convinrent qu’ils n’avaient pas encore ouï dire que deux hommes eussent été jamais ainsi trompés. Puis ils éclatèrent tous deux d’un tel rire que, la bouche ouverte et les yeux fermés, pouvant à peine reprendre leur haleine, ils se laissèrent retomber sur le lit.
« Quand ils eurent tellement ri, que la poitrine leur en faisait mal et que leurs yeux en pleuraient, ils se dirent : « — Comment
voudrions-nous que nos femmes ne nous jouent point de tours, quand nous n’avons pas pu empêcher que celle-ci nous trompe, alors que nous la tenions entre nous et si serrée que tous les deux nous la touchions ? Quand même un mari aurait plus d’yeux que de cheveux sur la tête, il ne pourrait éviter d’être trompé.
« Nous avons éprouvé plus de mille femmes, et toutes fort belles ; pas une d’elles n’a fait exception. Si nous tentions l’épreuve sur d’autres, nous les trouverions encore semblables. Mais celle-ci suffit comme dernière épreuve. Donc nous pouvons croire que nos épouses ne sont ni plus ni moins fidèles ou chastes que les autres. Et si elles sont comme toutes les autres, ce que nous avons de mieux à faire, c’est de retourner jouir de leurs caresses. — »
« Cette résolution prise, ils firent appeler Fiammetta ainsi que son amant, et en présence d’une nombreuse assistance ils la lui donnèrent pour femme, avec une dot suffisante. Puis ils montèrent à cheval, et, changeant de direction, au lieu de continuer vers le Ponant, ils s’en retournèrent vers le Levant. Ils revinrent auprès de leurs femmes, au sujet desquelles ils ne se créèrent plus jamais d’ennuis. — »
L’hôte termina ici son histoire qui fut écoutée avec une grande attention. Le Sarrasin l’entendit jusqu’au bout, sans prononcer une parole. Puis il dit : « — Je crois bien que les ruses féminines sont en nombre infini, et que l’on ne pourrait en relater la millième partie dans toutes les chartes qui existent. — »
Il y avait là un homme d’âge, qui avait un jugement plus droit que les autres, plus de sens et plus d’ardeur. Ne pouvant souffrir que toutes les femmes fussent ainsi traitées, il se tourna vers celui qui avait conté l’histoire, et lui dit : « — Nous avons entendu dire bon nombre de choses qui n’ont aucun fond de vérité, et ta fable en est une.
« A celui qui te l’a contée, je ne donne aucune créance, quand même il serait évangéliste pour tout le reste. C’est son propre sentiment, plutôt que l’expérience qu’il pouvait avoir des femmes, qui le faisait parler ainsi. La haine qu’il portait à une ou deux lui faisait
jeter l’odieux et le blâme sur toutes les autres d’une façon malhonnête. Mais, une fois sa colère passée, je suis sûr que tu aurais pu l’entendre leur prodiguer l’éloge bien plus que le blâme.
« Et quand il voudra les louer, il aura le champ plus large qu’il ne l’eut jamais pour en dire du mal. Il pourra en citer cent qui sont dignes d’être honorées, pour une mauvaise que l’on devra blâmer. Au lieu de jeter le blâme sur toutes, c’est la bonté du plus grand nombre qu’il faudrait célébrer. Et si ton Valerio parle autrement, c’est de colère, et il ne dit pas ce qu’il pense.
« Dites-moi un peu : est-il par hasard un de vous qui ait gardé fidélité à sa femme ; qui ait refusé d’aller, à l’occasion, vers la femme d’un autre, pour lui offrir ses services ? Croyez-vous que dans le monde entier vous trouveriez un seul homme dans ce cas ? Qui le dit, ment, et bien fou qui le croirait. Avez-vous jamais trouvé une femme qui vous ait fait des avances — je ne parle pas des infâmes et des filles publiques ?
« En connaissez-vous un seul, parmi vous, qui ne laisserait pas sa femme, quelque belle qu’elle soit, pour en suivre une autre, s’il espérait l’obtenir vite et facilement ? Et que feriez-vous si une dame ou une damoiselle vous priait, ou vous offrait de l’argent ? Je crois que, pour plaire aux unes ou aux autres, nous y laisserions tous la peau.
« Celles qui ont abandonné leurs maris, le plus souvent avaient des raisons pour cela. Ne voit-on pas en effet ceux-ci, dégoûtés de leur intérieur, porter leurs désirs au dehors et rechercher la maison d’autrui ? Nous devrions aimer, puisque nous voulons qu’on nous aime, et n’exiger de nos femmes qu’en raison de ce que nous leur donnons. Si cela était en mon pouvoir, je ferais une loi telle que l’homme ne pourrait aller contre.
« Cette loi porterait que toute femme surprise en adultère serait mise à mort, si elle ne pouvait prouver que son mari a lui-même commis une seule fois le même crime. Si elle pouvait le prouver, elle serait remise en liberté, sans avoir à craindre ni son mari ni la
justice. Le Christ, parmi ses préceptes, a laissé celui-ci : Ne faites pas à autrui ce que vous ne voudriez pas qu’on vous fît.
« L’incontinence, en admettant qu’on puisse la leur reprocher, ne saurait être le fait de leur sexe tout entier. Mais même en cela, qui de nous ou d’elles a les torts les plus graves, alors qu’il n’est pas un seul homme qui observe la continence ? Nous avons d’ailleurs beaucoup d’autres motifs de rougir, car, à de rares exceptions, le blasphème, le brigandage, le vol, l’usure, l’homicide, si ce n’est pis encore, sont l’apanage de l’homme. — »
Le sincère et équitable vieillard s’était empressé de citer, à l’appui de ces raisons, l’exemple de femmes qui, ni en fait ni en pensée, n’avaient jamais manqué à la chasteté. Mais le Sarrasin, qui fuyait la vérité, le regarda d’un air si cruel et si plein de menaces, qu’il le fit taire de peur, sans toutefois changer sa conviction.
Après que le roi païen eut mis fin à ces propos de nature diverse, il quitta la table ; puis il gagna son lit pour dormir jusqu’à ce que l’obscurité eût disparu. Mais il passa la nuit à soupirer sur l’infidélité de sa dame beaucoup plus qu’à dormir. Au premier rayon du jour, il partit avec l’intention de continuer son voyage en bateau.
Comme tout bon cavalier, il avait les plus grands égards pour le cheval si beau et si bon qu’il possédait en dépit de Sacripant et de Roger. Comprenant que, pendant les deux derniers jours, il avait surmené plus que de raison un si excellent destrier, il l’embarque dans le double but de le laisser reposer et d’aller plus vite.
Il donne ordre au patron de lancer sans retard la barque à l’eau et de faire force de rames. La barque, assez petite et peu chargée, descend rapidement la Saône. Mais, sur la terre ou sur l’onde, Rodomont ne peut fuir sa pensée, ni s’en débarrasser Il la retrouve dans le bateau à la proue comme à la poupe, et s’il chevauche, il la porte en croupe derrière lui.
Elle lui remplit la tête et le cœur, et en chasse tout soulagement. Le malheureux ne voit plus de repos pour lui, puisque l’ennemi est sur son propre domaine. Il ne sait plus de qui espérer merci, puisque
ses serviteurs eux-mêmes lui font la guerre. Nuit et jour, il est combattu par le cruel qui devrait lui porter secours.
Rodomont, le cœur chargé d’ennui, navigue tout le jour et la nuit suivante. Il ne peut écarter de son esprit l’injure qu’il a reçue de sa dame et de son roi. Sur le bateau qui l’emporte, il ressent la même peine que lorsqu’il est à cheval. Bien qu’il aille sur l’eau, il ne peut éteindre sa flamme ; il ne peut changer sa souffrance en changeant de place.
Comme le malade qui, brisé par une fièvre ardente, change de position, se retourne tantôt sur un côté, tantôt sur l’autre, espérant en éprouver du soulagement, et ne peut reposer ni sur le côté droit ni sur le côté gauche, mais souffre également dans les deux cas, ainsi le païen, au mal dont il est atteint, ne peut trouver de remède ni sur la terre, ni sur l’eau.
Rodomont, impatienté de la lenteur du bateau, se fait mettre à terre. Il dépasse Lyon, Vienne, puis Valence, et aperçoit le riche pont d’Avignon. Ces villes, et toutes celles qui sont entre le fleuve et les monts celtibériens, obéissaient au roi Agramant et au roi d’Espagne, depuis le jour où ils avaient été les maîtres de la campagne.
Il se dirige à main droite vers Aigues-Mortes, dans l’intention de gagner Alger en toute hâte. Il arrive sur les bords d’un fleuve, dans une ville chère à Bacchus et a Cérès, en ce moment dépeuplée par suite des assauts qu’elle avait soutenus contre les soldats sarrasins. De là, il aperçoit la vaste mer, et il voit dans les vallées fertiles ondoyer les blondes moissons.
Une petite chapelle s’élevait sur un monticule entouré de murs. Pendant que la guerre flamboyait tout autour, les prêtres l’avaient abandonnée. Rodomont la prit pour demeure, et il s’y plut tellement — tant à cause de la beauté du site que parce qu’elle était éloignée des camps dont il fuyait les nouvelles avec horreur — qu’il renonça à aller à Alger pour s’y fixer.
L’endroit lui parut si commode et si beau, qu’il changea d’idée, et ne songea plus à aller en Afrique. Il y fit loger sa suite, ses bagages et son destrier La chapelle était située à quelques lieues seulement
de Montpellier ; tout près était un riche et beau château ainsi qu’un village qui s’étendait sur le bord d’une rivière ; de sorte qu’il était facile de s’y procurer tout ce dont on avait besoin.
Un jour que le Sarrasin se tenait pensif, ce qui lui arrivait la plupart du temps, il vit venir, le long d’un sentier qui traversait un pré herbeux, une damoiselle au visage respirant l’amour, en compagnie d’un moine barbu. Ils conduisaient un grand destrier ployant sous un lourd fardeau recouvert d’un drap noir.
Quelle était la damoiselle, quel était le moine, et ce qu’ils portaient avec eux, cela doit vous être fort clair ; vous avez bien dû reconnaître Isabelle qui emmenait le corps de son cher Zerbin. Je l’ai laissée traversant la Provence sous la conduite du sage vieillard qui l’avait décidée à consacrer honnêtement à Dieu le reste de sa vie.
Bien que la damoiselle eût la pâleur et l’égarement peints sur le visage, et les cheveux incultes, bien que de sa poitrine embrasée sortissent de continuels soupirs, et que ses yeux fussent deux fontaines, qu’elle portât enfin sur elle tous les témoignages d’une existence malheureuse et insupportable, elle était si belle encore, que les grâces et l’amour auraient pu y faire leur résidence.
Aussitôt que le Sarrasin vit paraître la belle dame, il sentit s’évanouir la haine qu’il avait vouée au sexe que le monde entier adore. Isabelle lui parut en tout digne de lui inspirer un second amour, et d’éteindre le premier, de la même façon que, dans une planche, un clou chasse l’autre.
Il se porta à sa rencontre, et de sa voix la plus douce, de son air le plus gracieux, il s’informa de sa condition. Elle lui découvrit aussitôt le fond de sa pensée ; comment elle était sur le point de quitter le monde trompeur et de se consacrer à Dieu et à ses œuvres saintes. Le païen altier, sans foi ni loi, et qui ne croit pas à Dieu, se met à rire.
Et il traite son intention d’insensée et de légère ; et il dit que pour sûr elle se trompe beaucoup trop, et qu’elle ne doit pas être moins blâmée que l’avare qui enfouit son trésor sous terre, sans utilité pour
lui et pour les autres hommes. Ce sont les lions, les ours et les serpents que l’on doit enfermer, et non les créatures belles et inoffensives.
Le moine qui avait l’oreille à tout cela, prêt à venir au secours de l’imprudente jouvencelle afin de l’empêcher de se rejeter dans la vieille voie, se tenait au gouvernail, comme le pilote expérimenté. Il s’empressa de dresser devant elle une table somptueusement chargée de mets spirituels. Mais le Sarrasin, qui était né avec de mauvais goûts, ne les savoura point, et les trouva fort déplaisants.
Puis, comme il interrompait en vain le moine sans pouvoir le faire taire, il perdit patience et, plein de fureur, le saisit dans ses mains. Mais si je vous en disais davantage, mon récit pourrait vous paraître trop long. C’est pourquoi je terminerai ce chant, prenant leçon sur ce qui arriva au vieillard pour avoir trop parlé.