Plástico biodegradable Si el plástico proviene del petróleo y el gas, que provienen originalmente de las plantas ¿Por qué no es biodegradable?
La basura plástica se acumula en árboles y arbustos a lo largo del río Los Ángeles. Images/Universal Images Group vía Getty Images Para comprender mejor por qué los plásticos no se biodegradan, comencemos con cómo se fabrican los plásticos y cómo funciona la biodegradación. El petróleo, también conocido como petróleo, es un combustible fósil. Eso significa que está hecho de restos de organismos vivos muy antiguos, como algas, bacterias y plantas. Estos organismos estuvieron enterrados a gran profundidad durante millones de años. Allí, el calor y la presión los convirtieron en combustibles fósiles. El petróleo contiene una gran cantidad de una sustancia química llamada propileno. Para fabricar plástico, los refinadores calientan el propileno junto con un catalizador, una sustancia que acelera las reacciones químicas. Esto hace que las moléculas individuales de propileno se enganchen como cuentas en un hilo. La cadena se llama polímero, una molécula grande hecha de muchas moléculas pequeñas unidas entre sí. Su nombre, polipropileno, significa literalmente “muchos propilenos”. Y los enlaces entre estas moléculas son súper fuertes.
Esta imagen muestra la estructura química de una molécula de polipropileno (arriba a la izquierda), un modelo de la molécula (arriba a la derecha) y una cadena de moléculas de polipropileno unidas entre sí para formar un polímero. Bacsica.iStock/Getty Images Plus Cuando algo que es biodegradable, como una caja de cartón, se descompone, los microorganismos que están presentes en la naturaleza se descomponen y digieren los polímeros que contiene. Lo hacen utilizando proteínas enzimáticas que ayudan a acelerar la descomposición de compuestos como la lignina, un polímero natural que se encuentra en los tejidos vegetales. Si hay oxígeno presente, lo que generalmente significa que los microbios y lo que están descomponiendo están expuestos al aire, los polímeros se biodegradarán por completo. Eventualmente, todo lo que quedará será dióxido de carbono, agua y otro material biológico. El oxígeno es fundamental porque ayuda a que los microorganismos que degradan el material vivan más tiempo. La biodegradación suele ser más rápida en ambientes cálidos y húmedos donde hay suficientes microorganismos, por ejemplo, hojas húmedas en el suelo en un bosque tropical cálido. Pero los polímeros como el polipropileno no abundan en la naturaleza. Las enzimas de los microorganismos que descomponen los materiales biodegradables no reconocen los enlaces que mantienen unidos a los polímeros. Eventualmente, los polímeros en los desechos plásticos pueden descomponerse, quizás después de cientos de miles de años. Pero cuando lleva tanto tiempo, el daño al medio ambiente ya está hecho. La basura plástica puede liberar sustancias químicas dañinas en el suelo y el agua, o romperse en pequeños pedazos que comen los animales, los peces y las aves.
En el exterior, la basura plástica se descompone en pedazos cada vez más pequeños, pero no se biodegrada por completo durante miles de años. Alfonso Di Vincenzo/KONTROLAB/Light Rocket vía Getty Images
En mi laboratorio, estamos desarrollando lo que esperamos que sean los plásticos de los futuros materiales que funcionan como el plástico normal, pero no estropean el medio ambiente porque pueden degradarse cuando las personas terminan con ellos. Trabajamos con materiales bioplásticos que están hechos por pequeñas bacterias vivas. Las bacterias producen estas sustancias para usos tales como almacenar energía o protegerse de su entorno. Pueden hacer esto una y otra vez, por lo que tenemos un montón de bioplásticos con los que trabajar. Mezclamos estos polímeros con caucho natural, un recurso abundante que proviene de las plantas de caucho, y con aceite eliminado de los terrenos de desecho que quedan de la fabricación del café. El caucho hace que nuestro bioplástico sea flexible, y modificamos químicamente el aceite molido de café para ayudar a que el material fluya en las máquinas industriales que utilizamos para darle forma.
Hacer bioplásticos no es barato, porque no hay suficientes de los diferentes ingredientes en este momento que se utilizan para hacer estos materiales, y cuesta mucho dinero configurar el equipo para hacerlos. Pero cuando suficientes personas los quieren, el precio bajará. Espero que algún día estos nuevos materiales biodegradables reemplacen a los plásticos hechos de combustibles fósiles. Martin Eduardo Lucione https://facebook.com/Ecoalfabetizacion https://issuu.com/martinlucione Extraido The Conversation Yael Vodovotz