Minerales críticos El primer estudio geológico nacional de Estados Unidos en una generación podría revelar suministros muy necesarios de minerales críticos.
Desde el aire, Maine es un mar verde uniforme: los bosques cubren el 90 % del estado. Pero debajo del follaje y la tierra se encuentra una serie de terrenos geológicos que son mucho más diversos, construidos a partir de las reliquias de las islas volcánicas que chocaron con América del Norte hace cientos de millones de años. Hace dos años, aviones cargados de sensores comenzaron a inspeccionar estos terrenos geoquímicamente ricos en busca de minerales preciosos. Los investigadores detectaron una señal anómala que salía de Pennington Mountain, a 50 kilómetros de la frontera con Canadá. Los geólogos recorrieron los bosques de pinos delimitados por la fábrica de papel, tomando muestras de rocas. Eventualmente descubrieron depósitos que contenían circonio, niobio y otros elementos por valor de miles de millones de dólares que son críticos en la electrónica, la defensa y las tecnologías de energía renovable. “Fue un descubrimiento perfecto”, dice John Slack, científico emérito del Servicio Geológico de los Estados Unidos (USGS) que trabajó en el hallazgo de Maine. Él espera más como él. “Creemos que hay potencial en los Apalaches”. Pocos temas atraen más apoyo bipartidista en Washington, D.C., que la necesidad de que Estados Unidos encuentre fuentes confiables de "minerales críticos", una colección de 50 sustancias extraídas que ahora provienen en su mayoría de otros países, incluidos algunos que son hostiles o inestables. La lista, creada por USGS bajo la dirección del Congreso, contiene no solo los 17 elementos de tierras raras producidos principalmente en China, sino también materiales menos exóticos como el zinc, utilizado para producir acero, y el cobalto, utilizado en baterías de automóviles eléctricos.