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Los desechos tóxicos revelados en el primer mundo Como la erosión de las costas exponen los antiguos vertederos Las inundaciones y el aumento del nivel del mar están arrastrando al mar desechos peligrosos de viejos vertederos de basura en miles de sitios en todo el mundo.

Los desechos revelados como acantilados cerca de Barrow-in-Furness se erosionan. Solo en Inglaterra, más de 1.200 de los 20.000 vertederos están en la costa. Fotografía: Ashley Cooper/Imágenes del calentamiento global/Alamy Extendiéndose desde Lyme Regis hacia Charmouth, la playa de East Cliff es un punto de acceso para los cazadores de fósiles que recorren la orilla en busca de amonites en forma de espiral o el brillo del oro de los tontos. A medida que el acantilado de 50 metros de altura se retira lentamente y se derrumba en el mar, más rocas que contienen fósiles prehistóricos están expuestas a lo largo de la Costa Jurásica de Dorset.

Acantilados de Charmouth Pero eche un vistazo más de cerca y el borde del acantilado revela depósitos más siniestros. El plástico, el metal y el hormigón asoman del suelo y están esparcidos a lo largo de la playa. Con cada tormenta y marea, los desechos más pequeños y los contaminantes tóxicos son arrastrados al mar. Este acantilado marca el borde de un antiguo vertedero llamado Spittles Lane. Utilizado como punta hasta 1978, contiene varios metales, incluyendo plomo, asbesto, plásticos y contaminantes químicos. Ahora es propenso a deslizamientos de tierra.

Vista desde el brach debajo de la punta de desechos de Spitlle Lane, que muestra bancos (líneas rojas discontinuas) formados durante el deslizamiento de tierra y algo de material de desecho en los bancos (visita al sitio de enero de 2018). La flecha muestra la posición aproximada de la punta de desecho.

En 2008, un tramo de 400 metros de acantilado se derrumbó, liberando desechos en la playa de abajo. Los científicos de la Universidad de Southampton esperan que el resto de este vertedero se erosione y colapse en el mar dentro del próximo siglo. Estiman que hasta 6.000 metros cúbicos de residuos ya se han ido y que Spittles Lane todavía contiene hasta 42.000 metros cúbicos más. "Una gran cantidad de material de vertedero no es terriblemente dañino, pero algunos realmente lo son... tenemos que enfrentarnos a los peores Robert Nicholls, universidad de Southampton".

Este vertedero, dentro de un sitio del patrimonio mundial de la Unesco, opera bajo una política de "no intervención activa", lo que significa que no hay inversión contra la erosión porque cualquier contaminación química potencial se considera relativamente diluida. El consejo retira grandes piezas de desechos sólidos, incluido el asbesto, de la playa a intervalos regulares, pero deja artículos más pequeños y cualquier producto químico tóxico para ser lavado.

Históricamente, elegir ubicaciones costeras para vertederos fue una decisión de gestión consciente, dice Kate Spencer, profesora de geoquímica ambiental en la Universidad Queen Mary de Londres. Ella calcula que solo en Inglaterra, más de 1.200 de los 20.000 vertederos están en la costa. "Los sitios más antiguos no fueron construidos para aislar la contaminación del medio ambiente. Fueron diseñados para permitir que cualquier contaminación química tóxica o aguas residuales se diluyan y dispersen. Así es como hemos abusado de nuestros estuarios y mares durante siglos. "A menos que los defendamos hasta la saciedad, corren el riesgo de inundaciones o erosión", dice Spencer, quien ha estudiado los vertederos costeros durante 10 años.

La playa de East Cliff se encuentra debajo de un antiguo vertedero. A medida que la cara del acantilado se desmorona, los desechos quedan expuestos y caen a la playa y luego son arrastrados por el mar. Fotografía: Florence Meredith

Esto no es solo un problema en Inglaterra. "Estos vertederos son un problema global en una escala de tiempo geológica y ahora que es probable que veamos cambios costeros significativos o inundaciones, es mucho más probable que se liberen estas cosas", dice Robert Nicholls, profesor de ingeniería costera en la Universidad de Southampton.

En toda Europa, se estima que hay entre 350.000 y 500.000 vertederos, el 90% de los cuales son anteriores a la legislación moderna de control de residuos que exige que los vertederos estén revestidos y tapados. Un número significativo de estos vertederos más antiguos se encuentran en zonas costeras o llanuras aluviales. En los Estados Unidos, más de 800 sitios costeros de "superfondos", que almacenan desechos tóxicos e incluyen vertederos municipales, corren el riesgo de inundarse en las próximas dos décadas a medida que la crisis climática eleva el nivel del mar. Los vertederos en países en desarrollo como Bangladesh y la India a menudo se encuentran en llanuras de inundación bajas. Los eventos climáticos catastróficos ya están provocando liberaciones de desechos a gran escala. En los Estados Unidos, 13 sitios de desechos tóxicos en Texas se inundaron durante el huracán Harvey en 2017. La falla del vertedero histórico del río Fox en Nueva Zelanda durante una tormenta en 2019 contaminó aproximadamente 60 millas (100 km) de costa. "Necesitamos centrarnos en la adaptación alrededor de nuestra costa porque el aumento del nivel del mar y la erosión costera son inevitables", dice Spencer

Botellas de plástico y otra basura a lo largo del río Drina en Bosnia. A medida que las aguas de la inundación aumentan sobre los vertederos, los afluentes del río se llenan de desechos. Fotografía: Eldar Emric/AP Una opción es dejar que la naturaleza siga su curso a medida que la costa se erosiona y los vertederos se desmoronan en el mar. Pero, dependiendo de la ubicación y el contenido del sitio, esto podría ser riesgoso para la salud humana y la vida marina. Otra es construir defensas costeras sustanciales para proteger el vertedero y estabilizar las laderas, pero esto es complejo, costoso y no siempre es posible si la costa está protegida por el estado de conservación. Los vertederos costeros podrían excavarse y trasladarse a una instalación más segura tierra adentro, pero es probable que los costos sean prohibitivos. Alternativamente, alguna forma de procesamiento in situ podría eliminar los elementos más tóxicos, pero para hacer esto, se necesita saber más sobre qué materiales y componentes son más peligrosos. Spencer y Nicholls creen que los vertederos pueden verse como un recurso al extraer metales preciosos valiosos, como el litio y el hierro, o plásticos que podrían reutilizarse o reciclarse. La minería de vertederos podría recaudar fondos suficientes para lidiar eficazmente con los contaminantes restantes, dice Spencer, pero existe un debate sobre si la economía podría alguna vez acumularse.

No es factible limpiar todos los sitios, dijo Nicholls. La mejor manera de gestionar los vertederos costeros a nivel mundial, dice, es crear un sistema basado en la evidencia para clasificarlos de acuerdo con el nivel de riesgo "Una gran cantidad de material en los vertederos probablemente no sea terriblemente dañino una vez en el mar, pero algunos realmente lo son. No tenemos una metodología para tomar esa decisión racional y primero tenemos que abordar las peores", dice. Averiguar qué productos químicos están en los vertederos también mejorará la comprensión del daño potencial que están causando y quién es responsable de ese daño, dice Spencer. "Al igual que con cualquier contaminación, identificar la fuente es un desafío, especialmente cuando existen múltiples fuentes difusas, pero hasta que no lo haga, nadie asumirá la responsabilidad y pagará para solucionarlo", dice. Nicholls espera que el desarrollo de las herramientas para llevar a cabo mejores evaluaciones de los vertederos costeros en el Reino Unido tenga consecuencias de gran alcance. "Podríamos ayudar a resolver nuestros problemas y luego exportar lo que aprendemos y ayudar a resolver los problemas del mundo", dice, "porque este problema es universal". Martin Eduardo Lucione https://facebook.com/Ecoalfabetizacion https://issuu.com/martinlucione Extraido The Guardian Anna Turns - Universidad de Southampton