El cambio climático está propagando una enfermedad fúngica La fiebre del valle, contraída por la inhalación del hongo de los cocos que florece en los suelos del suroeste, está aumentando en su territorio natal y migrando a nuevos territorios.
Las personas con fiebre del valle se someten a tratamiento en San Joaquin Valley Pulmonary. Crédito: Brian Vander Brug/Los Angeles Times vía Getty Images. Cuando Tim Gulley se mudó a Bakersfield, California, a finales de los 90, su padre le ordenaba que entrara cuando el viento levantaba polvo de las vastas tierras agrícolas de la zona. La “fiebre del valle”, conocida oficialmente como coccidioidomicosis, una infección causada por un hongo transmitido por el suelo, podría venir con el polvo.
La inhalación de una sola espora microscópica del hongo coccidioides cocci, para abreviar, puede provocar una enfermedad que mata a unas 200 personas cada año y deja a miles más luchando contra la fatiga, la neumonía, los sudores nocturnos y los dolores de cabeza que pueden prolongarse durante años. Las esporas pueden ir a la deriva, invisibles en el aire, hasta 75 millas (8 kilómetros) de donde las levanta el viento. Gulley no había pensado mucho en las advertencias de su padre hasta hace unos dos meses, cuando comenzó a temblar incontrolablemente y no podía recuperar el aliento. Al principio, pensó que era Covid-19, particularmente porque actualmente se encuentra en un refugio, compartiendo espacio con varios otros hombres. Pero los análisis de sangre y las radiografías descubrieron que el hombre de 48 años tenía neumonía causada por la fiebre del valle.
“No tengo idea de cómo lo conseguí”, dijo. “Estoy adentro la mayor parte del tiempo”.
Gulley no trabaja en la construcción ni en la agricultura, dos ocupaciones que se sabe que tienen un alto riesgo de contraer la fiebre del valle, pero vive en el Valle de San Joaquín, por el cual se nombra la fiebre del valle y el hogar de un número creciente de casos. California ha visto un aumento del 800 por ciento en los casos en las últimas dos décadas. Las infecciones también aumentan constantemente en Arizona, el estado con la mayor cantidad de infecciones. (Juntos, los dos estados representan el 97 por ciento de los casos de fiebre del valle). El cambio climático es en gran parte el culpable, creando las condiciones ideales para que el hongo coccidioides prospere y se propague. Las lluvias cada vez más intensas producen un rápido crecimiento de hongos, y la sequía prolongada fragmenta las hebras de hongos similares a pelos en esporas que se dispersan fácilmente cuando los suelos se secan.
Morgan Gorris, un científico del sistema terrestre en el Laboratorio Nacional de Los Álamos que ha estado estudiando la fiebre del valle durante siete años, recientemente modeló cómo podría ser el futuro de la enfermedad a medida que el clima se calienta. Bajo un escenario de altas emisiones de gases de efecto invernadero, descubrió que el hongo se expandiría dramáticamente hacia el norte en áreas donde nunca antes se había encontrado. "La región endémica de la fiebre del valle se expande por todo el oeste de estados Unidos y termina tocando la frontera entre Estados Unidos y Canadá", dijo.
Una explosión de casos y costos Una vez que un problema confinado al cálido y seco suroeste, la fiebre del valle está apareciendo en regiones que alguna vez se consideraron demasiado frías o húmedas para albergar el hongo. En 2014, los epidemiólogos encontraron esporas de cocos en el este de Washington después de que los casos de fiebre del valle comenzaran a surgir allí unos años antes.
Jennifer Head, investigadora de la Universidad de California, Berkeley especializada en epidemiología completó recientemente un estudio que detalla la relación matizada entre los cocos y los patrones climáticos que están cambiando debido al cambio climático.
El árido sur del Valle de San Joaquín, por ejemplo, tiende a ver una "floración de casos" cuando un año intenso y húmedo sigue a años de sequía. En áreas más frías y húmedas, como las regiones costeras de California, los veranos cada vez más calurosos pueden ser responsables de aumentar el riesgo de fiebre del valle. Esas regiones más húmedas de California, dice Head, reciben mucha lluvia para apoyar el crecimiento de hongos. "Lo que podría faltar es el calor necesario para secar el suelo y permitir que las esporas se fragmenten y soplen", explicó, y agregó que las tasas de incidencia parecen ser "súper sensibles a los aumentos de temperatura". El norte del Valle de San Joaquín, que generalmente tiene menos casos totales que el valle sur, experimentó un aumento del 1,500 por ciento en las infecciones de 2000 a 2018.
Aguaceros, la sequía estimula el pico de la fiebre del valle La fiebre del valle, o coccidiodomicología, es una enfermedad causada por un hongo que crece en los suelos de algunas áreas del suroeste. El hongo puede florecer después de fuertes lluvias y convertirse en hueso de aire cuando el suelo se seca. Puede tener síntomas similares a la neumonía y otros problemas de curación en personas y animales que la inhalan. Los patrones de lluvia y la condición histórica de sequía han impulsado un fuerte aumento de la enfermedad en California y Arizona y pueden ser responsables de su propagación a nuevas regiones. Fiebre del valle de un vistazo Las esporas de hongos de coccidioidomicosis crecen en el suelo y se convierten en hueso de aire cuando la suciedad y el polvo son agitados por el viento o por la excavación.
Si se inhala el polvo, las esporas del hongo pueden causar una variedad de síntomas respiratorios, incluyendo fiebre de la tos, dolor en el pecho y letargo. La infección puede propagarse a través del torrente sanguíneo a otros órganos, incluido el cerebro, donde puede causar meningitis.
Agrandamiento de las esferulas de coccidios en el tejido pulmonar
INCIDENCIA ESTIMADA DE FIEBRE DEL VALLE Casos por 100.000 habitantes por año
Para fines de este siglo, Gorris predice que las regiones donde la enfermedad es endémica pueden expandirse para incluir a millones de personas más, y la cantidad estimada de personas que se enfermarán puede aumentar en un 50 por ciento. “La fiebre del valle no solo va a ser perjudicial para la salud humana”, dijo Gorris, “va a ser bastante costosa”. Según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades, cada año se informan alrededor de 20,000 casos de fiebre del valle. Pero los científicos y médicos creen que el número de personas infectadas es mucho mayor, alrededor de 150 000 a 200 000 al año. La mayoría de los casos nunca se informan o diagnostican porque alrededor del 60 por ciento de los pacientes que inhalan esporas de cocos no tienen síntomas y nunca se hacen la prueba. Del 40 por ciento que se enferma, poco menos de la mitad requiere hospitalización. Para mantener a raya la enfermedad, los pacientes toman costosos medicamentos antimicóticos durante meses, años o toda su vida, según la gravedad de la enfermedad. Esos medicamentos suprimen la división y el crecimiento del hongo, pero no lo matan, y la enfermedad es notoria por el tiempo que puede persistir. "Aunque es una pequeña cantidad de personas las que se enferman, se enferman gravemente y usan una gran cantidad de recursos de salud", dijo el Dr. Royce Johnson, director médico del Valley Fever Institute en Bakersfield, una clínica que abrió en 2015 con el objetivo de comprender mejor la enfermedad y tratar al creciente número de personas infectadas. En aproximadamente el 1 por ciento de los casos, la espora inhalada se convierte en una pequeña esférula que se divide rápidamente dentro de sí misma hasta que estalla, liberando cientos de partículas que no solo atacan el tejido pulmonar, sino que ingresan al torrente sanguíneo y son transportadas a otras partes del cuerpo incluyendo el líquido cefalorraquídeo y el cerebro. Eso puede conducir a la meningitis. La enfermedad también puede extenderse a la piel e incluso a los huesos, obligando ocasionalmente a los médicos a realizar amputaciones. Esa reproducción y liberación se repetirá cada pocos días. Para una enfermedad de la que la mayor parte del país nunca ha oído hablar, la carga económica estimada de la fiebre del valle asciende a la friolera de $ 1.5 mil millones cada año. Si las proyecciones de Gorris son correctas, ese número podría dispararse a $ 18,5 mil millones para fines de siglo. Amenaza a menudo mal diagnosticada para los trabajadores agrícolas, los bomberos y los reclusos Se espera que el cambio climático alimente una ola de nuevas enfermedades transmitidas por vectores, como las que transmiten los mosquitos, así como patógenos fúngicos que enfermarán a los humanos, pero la fiebre del valle ha existido durante más de un siglo, infectando a personas en el oeste. Estados Unidos, México y America Central y del Sur. Un soldado de 36 años en Buenos Aires a principios de la década de 1890 fue el primer caso registrado de coccidioidomicosis. Buscó ayuda médica por grandes lesiones ulcerosas en la piel de la cara, otra que parecía una coliflor en el brazo y fiebres recurrentes. (Se informa que la cabeza de este paciente permanece preservada en un frasco de formaldehído en la Universidad de Buenos Aires). Unos años más tarde, un trabajador manual del Valle de San Joaquín murió de una enfermedad misteriosa similar y una autopsia reveló nódulos en sus pulmones, bazo y otros órganos. Originalmente se pensó que era una infección parasitaria, pero la causa de la muerte se identificó más tarde como el hongo que provoca la fiebre del valle. En California, los trabajadores agrícolas que pasan días enteros en campos polvorientos corren un alto riesgo de contraer la fiebre del valle. Aquellos que perturban el suelo reseco cuando recogen tubérculos, como remolachas y zanahorias, están particularmente expuestos.
Pero otras poblaciones también son vulnerables porque en el sur del Valle de San Joaquín, el polvo es casi imposible de escapar como el smog en Los Ángeles. Se han producido brotes en prisiones rodeadas de paisajes áridos y marrones; durante la construcción de granjas solares en campo abierto; y entre los bomberos forestales que, sin darse cuenta, respiran motas de tierra mientras cavan líneas de fuego. En 2019, California aprobó una ley que exige que las empresas constructoras que trabajan en áreas endémicas eduquen a sus empleados sobre la fiebre del valle y los capaciten en medidas preventivas como mojar la tierra antes de excavar y usar mascarillas. Los hombres mayores y las personas con otros problemas de salud, en particular la diabetes, corren un mayor riesgo de enfermarse gravemente, al igual que las personas negras y filipinas. La enfermedad afecta de manera desproporcionada a los negros en Arizona y, en California, Las personas negras e hispanas, en particular los trabajadores agrícolas hispanos, tienen más probabilidades de contraer la fiebre del valle que las personas blancas. Si bien ciertas personas tienen un mayor riesgo, la enfermedad puede afectar a cualquiera, dijo el Dr. John Galgiani, quien la ha estado estudiando durante 40 años y es el director del Centro de Excelencia para la Fiebre del Valle en la Universidad de Arizona. “Si contrae neumonía en Arizona, alrededor de Phoenix o Tucson, hay una posibilidad entre tres de que sea fiebre del valle”, dijo. “Pero muchas personas lo diagnostican incorrectamente como una infección bacteriana”. En el Valle de San Joaquín, aproximadamente uno de cada cuatro casos de neumonía es causado por la fiebre del valle, según los médicos de enfermedades infecciosas de California. A los pacientes que han inhalado cocos a menudo se les diagnostica inicialmente gripe, sinusitis o neumonía bacteriana. Johnson, del Valley Fever Institute, dice que la confusión se debe en gran parte a la falta de conocimiento sobre la enfermedad en la comunidad médica, algo que él y otros están tratando de remediar. Durante mucho tiempo, la fiebre del valle ha sido “un párrafo” que los estudiantes de medicina leen durante la facultad de medicina, dijo. Desafortunadamente para los pacientes infectados, un diagnóstico tardío combinado con un sistema inmunitario débil puede provocar complicaciones graves. Paul Ness, un jubilado de 72 años que vive en los suburbios de Phoenix, no prestó mucha atención a los dolores de cabeza repentinos y punzantes en el otoño de 2018. Nunca había tomado una aspirina en su vida porque rara vez luchó más que un leve resfriado. Pero cuando comenzó a toser sangre y sudar tanto por la noche que “empapaba la cama dos o tres veces”, fue a ver a un médico que le recetó antibióticos, pensando que era neumonía. Cuando no mejoró, los médicos le realizaron una biopsia de pulmón y le diagnosticaron fiebre del valle, y estuvo hospitalizado durante 13 días. Ness mejoró, pero en el otoño de 2020, las fiebres, los dolores de cabeza y la debilidad volvieron a rugir.
Una punción lumbar mostró el hongo presente en su líquido cefalorraquídeo y supo que su infección había progresado a meningitis. Hoy toma un medicamento antimicótico dos veces al día, así como una gran cantidad de otras píldoras, pero los síntomas persisten obstinadamente. “Tengo dolores de cabeza las 24 horas del día, los 7 días de la semana”, dijo. A veces se sienten "como una flecha disparada en mi cabeza", mientras que otros días es más como un latido implacable en el lado izquierdo, luego en el derecho. No ha habido nuevos tratamientos aprobados para la fiebre del valle en los últimos 40 años, y no existen medicamentos antimicóticos aprobados por la FDA. En cambio, los médicos recetan antimicóticos que están aprobados para otras enfermedades pero que también ayudan a detener el crecimiento de cocos en el cuerpo. Uno de los medicamentos antimicóticos no funcionó para Ness, otro lo hizo sentir muy mal. El que tiene ahora le cuesta un poco más de $1,400 cada mes hasta que alcanza su costo máximo de bolsillo de $6,700 bajo Medicare; entonces el precio baja a $300. “Conservo una tarjeta VISA solo para medicamentos”, dijo una mañana reciente. “Lo acabo de mirar y el saldo de este mes es de $4,000. No me gusta ver que el dinero se va por la puerta, pero aún puedo pagar los comestibles. Afortunadamente puedo pagar. No sé qué haría si no pudiera”. Un ávido golfista, Ness no está seguro de cómo o cuándo inhaló las esporas, pero en gran medida tuvo que dejar el golf porque está demasiado débil para jugar. “Conozco a muchos muchachos que han tenido (fiebre del valle). Lo consiguen, toman un anti fúngico durante tres meses y están bien”, dijo. “El mío no (mejoró). Creo que es solo la suerte del sorteo”. Carreras para comprender las infecciones fúngicas raramente estudiadas Parte del misterio que rodea a la fiebre del valle se debe a que las infecciones por hongos no reciben la atención de las infecciones bacterianas y virales.
"Este es un grupo de organismos realmente insuficientemente financiado y poco estudiado con posibles consecuencias graves" dijo Bridget Barker, investigadora y profesora de la Universidad del Norte de Arizona que estudia el hongo coco. “Ha sido una batalla cuesta arriba, pero creo que finalmente estamos ganando terreno”. Las legislaturas de Arizona y California han aumentado los fondos para la fiebre del valle en los últimos años y, en febrero, los Institutos Nacionales de Salud otorgaron $4.5 millones en subvenciones a investigadores en ambos estados para comprender mejor el rango de gravedad de la fiebre del valle e investigar una posible vacuna. (Ya se está desarrollando una vacuna para perros, un animal propenso a la infección por el hongo).
Barker forma parte de un pequeño grupo de científicos que intenta comprender mejor cómo funciona el hongo coccidioides. ¿Por qué, por ejemplo, pueden aparecer cocos en un trozo de tierra pero estar totalmente ausentes en otro a unos pocos pies de distancia? ¿Cómo se está extendiendo a nuevos territorios? En el este de Washington, los investigadores creen que el hongo puede haber estado dando vueltas pero inactivo hasta que las condiciones se calentaron. Hay menos confianza sobre la causa de una reciente y repentina explosión de casos en el norte de Arizona. Tal vez, dijo Barker, el viento llevó esporas desde Phoenix, donde el hongo está muy extendido. “(Flagstaff) está a solo 200 kilómetros de una fuente”, dijo. Mediante el genotipado y el muestreo del aire, espera identificar varias cepas de cocos que existen en el suroeste. Una subvención reciente también está financiando la investigación de Barker para predecir mejor los riesgos estacionales de brotes de enfermedades. En la Universidad de California, Berkeley, una investigación en curso explora cómo los roedores que excavan en el suelo pueden desempeñar un papel en la fiebre del valle. Cuando los animales mueren, las esférulas de cocos retenidas en sus pulmones terminan en la tierra y la madriguera puede convertirse en un semillero para el crecimiento de hongos. Gorris, que sigue estudiando enfermedades fúngicas, cree que la propagación de la fiebre del valle no tiene por qué ser tan grave como sus proyectos modelo. “Cuando observamos un escenario de calentamiento climático moderado, descubrimos que la reducción de las emisiones de gases de efecto invernadero reduciría la expansión de la región endémica de la fiebre del valle”, dijo. “Los cambios en la cantidad de emisiones de gases de efecto invernadero modifican los resultados y los efectos sobre la salud de esta enfermedad”. Martin Eduardo Lucione https://facebook.com/Ecoalfabetizacion https://issuu,com/martinlucione Extraido Inside Climate News Science By Anne Marshall-Chalmers