Kształt heliosfery był w wyobrażeniach naukowców inny od tego, który został zarejestrowany przez ograniczone instrumenty sondy Voyager po przekroczeniu heliopauzy i wkroczeniu do przestrzeni międzygwiezdnej (wróć do strony 34, aby dowiedzieć się więcej o heliosferze). Przeprowadzanie badań nad skomplikowanymi oddziaływaniami między elementami znajdującymi się w takiej odległości, dla których istnieje niewiele danych eksperymentalnych lub pomiarowych bądź nie ma ich wcale, odbywa się na skomplikowanych modelach. Aby takie modele były dokładne, należy je ocenić lub potwierdzić za pomocą tych samych danych, które mają za zadanie przewidzieć. W niektórych przypadkach Voyager pokazał nam, że nasze modele były nieprawidłowe *. Prawdopodobnie chęć odkrywania stanowi najbardziej nieodparty powód wysłania takiej sondy. Przed wystrzeleniem na orbitę Ziemi sondy Explorer 1 w 1958 roku naukowcy nie mieli wielu informacji na temat pasa radiacyjnego Van Allena**. Przed wysłaniem na orbitę Saturna sondy Cassini nie wiedzieliśmy o istnieniu księżyca Methone (został odkryty w 2004 roku). Nie mieliśmy również pojęcia na temat burzy heksagonalnej szalejącej na północnym biegunie Saturna9. Przed wystrzeleniem sondy New Horizons wiedzieliśmy jedynie, że Pluton to planeta karłowata, ledwo widoczna przy użyciu najlepszego teleskopu. Obecnie wiemy, że Pluton skrywa największy w Układzie Słonecznym lodowiec (w kształcie serca) składający się z azotu10. Dowiedzieliśmy się tego, ponieważ udaliśmy się tam. Wystrzelenie odpowiednio wyposażonej sondy poza Układ Słoneczny pomoże naukowcom uzyskać więcej informacji nie tylko na temat ośrodka międzygwiazdowego, lecz także na temat samego Układu Słonecznego.
*
Jest to niezwykle ważna kwestia w nauce, że modele są ograniczone własnymi predykcjami. Wielu naukowców buduje modele, aby przewidzieć zachowanie natury w konkretnych okolicznościach lub w konkretnych miejscach – większość z nich okazuje się nieprawidłowa. Najlepszym sposobem, aby określić, czy model jest prawidłowy, jest sporządzenie predykcji na podstawie modelu i dokonanie pomiarów, aby sprawdzić, czy predykcja była poprawna.
**
Za odkrywcę pasa uznano tego, kto skonstruował instrumenty badawcze wyniesione w przestrzeń kosmiczną na pokładzie sondy Explorer 1. Był to dr James Van Allen.
46
Przewodnik podróżnika po gwiazdach