BIOGRAPHIE D’ÉDITH PIAF Enfance Édith Giovanna Gassion est née en 1915, à Paris, d’une mère chanteuse de rue d’origine italo-kabyle et d’un père acrobate. Au sein de cette famille du monde du spectacle, elle grandit dans la misère et sans grande affection. Durant la Première Guerre mondiale, son père rejoint l’armée et Édith reste avec sa mère qui, pour gagner sa vie, retourne chanter dans la rue. Les temps sont très difficiles et sa mère, trop démunie pour l’élever, la confie à sa grand-mère maternelle. Pour la petite fille, c’est une nouvelle étape d’abandon, de manque de soins et de pauvreté. Lorsque son père rentre du front et la trouve dans cet état, il l’emmène avec lui. Mais il est à nouveau mobilisé juste avant la fin de la guerre. Elle est alors confiée à sa grand-mère paternelle, patronne d’une maison close. Édith vit enfin des jours joyeux, choyée par les prostituées qui l’entourent. À 7 ans, atteinte d’une kératite, elle perd momentanément la vue. Sa grand-mère et ses prostituées se rendent à Lisieux pour prier Thérèse Martin. Quelques semaines plus tard, la fillette est guérie : elle gardera une dévotion pour cette sainte toute sa vie. Son père rentre définitivement et la récupère. Édith l’accompagne alors dans les cirques et dans la rue pour tenir le chapeau durant ses numéros. Très vite, elle gagne de l’argent en chantant des airs populaires pendant qu’il assure le spectacle. Elle se lie d’amitié avec Simone Berteaut qui restera très proche d’elle tout au long de sa vie. À 17 ans, la jeune fille se marie avec Louis Dupont dont elle a une fille qui meurt à l’âge de deux ans.
Chanteuse de cabaret En 1935, alors qu’elle chante sur les trottoirs, Édith est découverte par Louis Leplée, gérant du cabaret Le Gerny’s, qui l’embauche. Elle ne mesure qu’1 m 47 et dégage une grande fragilité qui fait penser à un moineau. C’est lui qui lui choisit son nom de scène, « la Môme Piaf », en raison de sa petite taille et du parler populaire du quartier de Belleville dont elle est originaire. Le succès est immédiat : la Môme Piaf séduit le Tout-Paris avec sa voix tragique qui chante l’amour et la souffrance. En 1936, elle enregistre son premier disque chez Polydor et fait la une de la presse qui salue son ascension. Mais Leplée, impliqué dans le milieu du banditisme de Pigalle, est retrouvé assassiné. Les liens de la Môme avec les milieux populaires en font une potentielle coupable : elle est mise en cause et sa carrière manque de s’arrêter. Ayant l’impression d’avoir tout perdu, elle continue pourtant à donner des concerts dans des salles parisiennes et rencontre Raymond Asso qui décide de la faire travailler pour en faire une chanteuse professionnelle de music-hall. Son exigence et son professionnalisme permettent à Édith de progresser dans la maîtrise de la scène. C’est à cette époque qu’elle enregistre Mon légionnaire.
12
douze