AÑO
I V . - VOL. I V . - N Ú M .
48.
EL
Madrid, diciembre
1926.
A S F A L T O P o r J.
M. S I N T E S
El asfalto puede ser clasificado en asfalto de petróleo y asfalto nativo. Provisionalmente podemos definir el asfalto como una materia de color negro, pegajosa, impermeable, de un grado de dureza variable, y cuya fuente de origen es el petróleo. En otras palabras: el asfalto es ,una sustancia semisólida o sólida procedente de determinados petróleos por destilación fraccionada o por evaporación de los componentes más volátiles. Ya se produzca por evaporación natural en su depósito primitivo b por tratamientos mecánicos en las refinerías de petróleo, el producto final es análogo en ambos casos, a excepción de las impurezas que pueda contener. Prácticamente todos los asfaltos nativos, excepto el puro, poco frecuente, llevan cierta cantidad de materias extrañas minerales y vegetales. Algunas de estas materias se separan durante los procesos mecánicos de refinación una vez extraído el asfalto «crudo» de su depósito. El agua, la madera y otros productos pueden separarse por deshidratación y espumado, pero la parte mineral y determinadas partículas vegetales no pueden extraerse por refinación artificial. Por esta razón, 'el asfalto nativo rara vez es asfalto «puro», aun después de refinado. En cambio, el asfalto de petróleo es prácticamente un betún puro después de la destilación del aceite que lo contiene. La cantidad de materia mineral sólida contenida en las distintas clases de petróleo bruto es prácticamente despreciable. Cuando se encuentra materia mineral en suspensión puede extraerse con facilidad, en su mayor parte, mediante una sedimentación conveniente. La comparación entre el asfalto de petróleo y el asfalto nativo, desde el punto de vista de su valor relativo para la industria, se descuida a menudo. El asfalto nativo no es aplicable a los usos industriales en su forma primitiva. En otras palabras, es «impuro». Se debe, pues, en primer lugar, reñnarlo y purificarlo, según se ha indicado anteriormente, calentándole y agitándole a fin de separar el agua por deshidratación y las impurezas sólidas que sea posible, espumando o por sedimentación. El asfalto qiue se obtiene resulta demasiado duro para la pavimentación y para otros muchos usos industriales, siendo necesario reblandecerlo hasta alcanzar una consistencia conveniente, añadiendo productos residuales del petróleo, llamados flux oils o aceites fundentes, qiue pueden contener o no asfalto. Con frecuencia es necesario añadir una groporción del 60 por 100 de estos fundentes para obtener un producto final de la consistencia y punto de fusión deseados. De lo dicho se desprende que el asfalto nativo nunca se emplea sin una preparación especial más complicada que la necesaria para obtener el asfalto de petróleo, que puede ser obtenido directamente, con
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la con,sisténcia deseada, del petróleo bruto por el proceso de la destilación. La palabra «asfal/to» se ha aplicado con frecuencia indistintamente a muy diferentes sustancias, por lo que creemos conveniente repetir aquí la definición aceptada por The American Society for Testing Materials, que dice: «Asfaltos. — Betunes nativos sólidos o semisólidos, betunes semisólidos o sólidos obtenidos en la refinación del petróleo bruito, o betunes sólidos o semisólidos¡, combinación de los betunes mencionados con petróleos brutos o sus derivados, que funden bajo la acción del calor y que se componen de una mezcla de hidrocarburos de estructura compleja, cíclicos y de cadena abierta.» Elsta definición contrasta con la opinión de algunas personas que comprenden en la palabra «asfalto» a todas las sustancias que son de color negro, sólidas o semisólidas, que funden o liquidan con la aplicación del calor, y con la de otras autoridades que solamente aplican este término a los lagos de asfalto, o bien a ciertos tipos de rocas asfálticas. El asfalto obtenido por refinación del petróleo bruto es prácticamente soluble en su totalidad en sulfuro de carbono, mientras que el asfalto llamado nativo sólo presenta una solubilidad de 65 a 95 por 100. Esto representa ro.uy poco para la mayoría de los consumidores de asfalto, mientras que el hecho de que el asfalto procedente del petróleo se obtenga aproximadamente a mitad de precio que el asfalto nativo es de vital interés para todos. El valor económico del asfalto depende esencialmente de su grado de pureza. Algunas clases de asfalto nativo contienen hasta el 36 por 100 de materia 5 mineral. El asfalto de petróleo, por otra parte, se sue- \ le obtener con u n 0,5 por 100 de materias extrañas. | A 25 dólares la tonelada se paga en los Estados Uni-i dos de Norteamérica el nativo, pagando también a este precio el 36 por 100 de materia mineral, que podría muy bien contener piedra calcárea, que se vende a seis dólares la tonelada. Esta impureza no es siempre necesaria, y en muchos casos se paga un elemento que no sirve para el ñn a que va destinado. Ya hemos mencionado que la solubilidad del asfalto en sulfuro de carbono es una de las propiedades químicas que más caracterizan su pureza. La solubilidad de diferentes clases de asfaltos empleados en la pavimentación y en otras aplicaciones se detalla a continuación: i Asfalto puro de petróleo
99,8 p o r 100.
Asfalto nativo de B e r m u d a . . .
92,0-95,0
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Asfalto nativo de Trinidad . . ,
65,0-75,0
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