3. La interceptación de la precipitación por las cubiertas vegetales y sus efectos sobre el suelo y los recursos hídricos Francisco Belmonte Serrato franbel@um.es Departamento de Geografía, Universidad de Murcia
Resumen Las cubiertas vegetales, ya sean bosques o matorrales naturales, repoblaciones forestales para explotación silvícola o para la protección del suelo frete a la erosión, o cultivos arbóreos o herbáceos en su máximo periodo vegetativo, desempeñan funciones esenciales para la sostenibilidad ambiental y la lucha contra el cambio climático. En este sentido, son, junto con océanos (el más importante) y los suelos, grandes sumideros de carbono, esenciales para absorber el exceso de carbono que la actividad humana está enviando a la atmósfera. Ejercen una función esencial en la protección de los suelos frente a la erosión, reduciendo, en muchos casos, la energía cinética liberada en el impacto de las gotas de lluvia contra el suelo, causante de la erosión por salpicadura (splash) y que constituye el inicio de la erosión hídrica; actúan como reguladores térmicos, consumiendo en la transpiración calor ambiental que envían a la atmósfera como calor latente de vaporización y, además, favorecen la biodiversidad. Pero también tienen un efecto negativo en la disponibilidad de recursos hídricos, sobre todo en regiones áridas y semiáridas, que deriva de su papel de interceptación y almacenaje temporal de la precipitación, y la evaporación de una parte importante de ella de vuelta a la atmósfera. Este capítulo aborda ese papel de interceptación de la precipitación por la vegetación y sus efectos en multitud de procesos, especialmente en el balance hídrico, la distribución del agua de lluvia en el suelo, en función de los distintos tipos de cubiertas y el concepto de "óptimo de cobertura", que relaciona la pérdida de agua por interceptación con la pérdida de suelo por erosión.
1. Introducción En áreas cubiertas de vegetación, no toda la precipitación incidente, es decir, aquella que llega a la parte superior de la cubierta vegetal, ya sea en forma de lluvia o de nieve, alcanza el suelo. Una pequeña parte de la precipitación atraviesa la cubierta vegetal sin ser obstaculizada en su camino al suelo, pero la mayor parte de ese flujo de precipitación es interrumpido o interceptado por el dosel vegetal y queda retenido temporalmente en las hojas, ramas y troncos (Figura 1). El flujo de precipitación que es interceptado por la vegetación arbustiva y el matorral, acaba fraccionado en tres partes: (1) Trascolación (throughfall), que es el flujo de goteo o “lluvia” bajo la cubierta (Návar y Bryan, 1990; Belmonte Serrato, 1997; David, et al., 2005), a consecuencia del reagrupamiento de una parte de las gotas de lluvia interceptadas por las hojas, que acaban cayendo con tamaños