En höstnatt år 1891 dränker Kristina Andersson sina två sovande barn i Aura å. Sedan ror hon hem. Hon skickas till mentalsjukhuset på Själö, en plats i den åboländska skärgården som få patienter någonsin lämnar. Fyrtio år senare blir det den sjuttonåriga Ellis tur. Hon är en flicka från en borgerlig familj som vill att livet ska bestå av något mer än den snävt kringskurna tillvaron i föräldrahemmet. Hon får sommarjobb på kontor, förälskar sig handlöst och rymmer sedan, bara för att bli indragen i en vansinneskarusell med drag av Bonnie & Clyde som övergår i flykt undan rättvisan.
När hon fångats in placeras hon på Själö, där tiden tycks ha stått stilla. Sjuksystern Sigrid blir länken mellan Kristina och Elli, det gamla och det nya – samtidigt som krigets orosmoln svävar över Europa.
