Lever les yeux vers le ciel nocturne
La nuit, si tu t’éloignes un peu des lumières artificielles, le ciel se remplit de milliers de petits points lumineux. Ce sont en majorité des étoiles, certaines très brillantes, d’autres à peine visibles. Tu peux également y distinguer des planètes. Et, si l’on observe attentivement et dans de bonnes conditions, une large bande blanchâtre traversant le ciel apparaît : notre galaxie, la Voie lactée.
Pas besoin de télescope !
Observer le ciel, c’est comprendre que nous vivons dans un environnement immense, où chaque point lumineux est un astre très lointain. Contempler le ciel à l’œil nu permet déjà d’apprendre à te repérer, que ce soit dans le ciel et même sur la Terre, à reconnaître les constellations et comprendre certains phénomènes astronomiques.
Contrairement à ce que tu pourrais croire, il n’est pas nécessaire d’avoir un télescope pour commencer à comprendre le ciel. Ton œil est déjà un outil formidable pour trouver les constellations, suivre soir après soir le mouvement apparent de la Lune ou des planètes, deviner la course de satellites artificiels (comme la Station Spatiale Internationale, où vont la majorité des astronautes aujourd’hui), et repérer des objets remarquables du ciel profond (tout ce qui se trouve au-delà du Système Solaire) comme la nébuleuse* d’Orion ou encore la grande galaxie d’Andromède !
Objectif : apprendre à lire le ciel
Pour observer correctement le ciel, il est important de savoir où regarder et quoi chercher. Le ciel n’est pas identique selon l’endroit de la Terre où tu te trouves, selon les saisons, l’heure à laquelle tu observes, etc.
Certaines constellations, comme la Grande Ourse, sont visibles toute l’année en France métropolitaine. D’autres ne sont visibles qu’en hiver ou bien qu’en été… Dans l’hémisphère Sud, ce sont des constellations invisibles depuis chez toi que tu découvrirais !
Apprendre à lire le ciel, c’est donc acquérir une méthode d’observation. Cela implique de comprendre les causes des mouvements apparents du ciel et des étoiles, de savoir utiliser des repères, comme l’étoile Polaire, et de reconnaître certaines constellations. Le but de ce livre est de te guider pas à pas dans cette aventure fascinante de la découverte du ciel nocturne.
Pour résumer ?
Observer le ciel est une activité passionnante, qui demande peu de moyens, hormis d’avoir un peu de temps, un lieu sans lumière artificielle, et peut-être de ne pas avoir école le lendemain !
La mécanique céleste
Le ciel que nous voyons la nuit ne reste jamais fixe. Si tu observes des étoiles ou des constellations en début de soirée, puis que tu reviens quelques heures plus tard, tu verras qu’elles auront changé de position dans le ciel. Or, ce n’est pas une étoile qui semble bouger de son côté, puis d’autres ailleurs : c’est l’ensemble du ciel qui semble tourner en même temps autour de nous, dans le même sens !
La rotation de la Terre
En réalité, ce ne sont pas les étoiles qui se déplacent autour de nous. C’est uniquement notre planète qui tourne sur elle-même : c’est la rotation de la Terre.
La Terre effectue un tour complet en environ 24 heures, ce qui fait l’alternance du jour et de la nuit. Comme nous habitons dessus, nous avons l’impression d’être emportés par ce mouvement, comme sur un manège, ce qui nous donne la sensation que c’est
le ciel qui tourne autour de nous, de l’est vers l’ouest.
Malgré ce mouvement apparent du ciel, certaines étoiles ne disparaissent jamais en dessous de l’horizon. Elles sont donc toujours visibles, toute la nuit et toute l’année : ce sont les étoiles et constellations circumpolaires*.
Par exemple, la Grande Ourse, Cassiopée ou encore le Dragon sont circumpolaires en France métropolitaine.
Axe de rotation de la Terre
Zone éclairée par le Soleil : le jour
Le Soleil
La Terre
Ombre de la Terre : la nuit
La Terre fait sa révolution
En revanche, d’autres constellations sont visibles ou invisibles dans notre ciel en fonction des mois et des saisons. Ce phénomène est dû au mouvement de la Terre autour du Soleil. En une année, notre planète effectue un tour complet autour du Soleil : elle fait sa révolution. La nuit, en fonction des saisons, la portion de ciel que nous voyons change, car la Terre ne reste jamais à la même place autour du Soleil. Nous pouvons, par exemple, voir la constellation d’Orion principalement en hiver, tandis que le Cygne, lui, n’est visible qu’au moment de l’été.
L’écliptique
La Lune et les planètes se déplacent encore différemment. La Lune tourne autour de notre planète, c’est donc un satellite naturel de la Terre. Les planètes tournent autour du Soleil. Elles suivent toutes plus ou moins une zone particulière du ciel, appelée l’écliptique*. Contrairement aux étoiles qui semblent toutes se déplacer en même temps dans le ciel, les planètes, elles, changent de place par rapport aux étoiles et constellations. C’est d’ailleurs pour cette raison qu’on les appelle « planètes » : en grec, cela signifie « astre errant ».
Pour résumer
Les astres semblent tourner pour trois raisons :
• le mouvement apparent des étoiles, dû à la rotation de la Terre ;
• le changement saisonnier des constellations, dû à la révolution de la Terre ;
• le déplacement de la Lune et des planètes, qui suivent l’écliptique.
Reconnaître ces trois mouvements est essentiel pour comprendre pourquoi le ciel que nous voyons n’est jamais exactement le même d’une nuit à l’autre.
