Les grottes

LES GROTTES

C'EST QUOI une grotte ?

LES GROTTES, GOUFFRES ET AUTRES VIDES SOUTERRAINS

Une grotte est un espace naturel souterrain dans lequel une personne peut se déplacer debout ou en rampant. Sous nos pieds, il existe une infinité de vides, comme les petits espaces entre les grains de sable, les fissures des roches ou les terriers des renards et des marmottes, mais ce ne sont pas des grottes car l’homme ne peut pas y entrer. D’une manière générale, on réserve le mot « grotte » aux cavités où l’on circule dans des galeries horizontales. Quand il faut descendre dans des puits verticaux, on parle plutôt de « gouffre ».

De nombreux autres mots désignent ces lieux souterrains, et chaque région a son vocabulaire. Les termes balme, baume, caverne, tanne, antre, aven, scialet, chourum, abysse, creux, etc. désignent tous des cavités souterraines naturelles.

Les grottes en France ne se forment que dans des roches assez solides pour que leur plafond reste stable et ne s’effondre pas. Ce type de roche est courant, mais c’est dans le calcaire que l’on trouve la plupart des grottes, car l’eau peut le dissoudre lentement et y creuser des galeries et des puits.

LE CALCAIRE

Le calcaire est une roche très commune. Elle est principalement constituée de carbonate de calcium. Elle se dépose au fond de mers peu profondes, couche par couche. Chacune est formée des restes fossiles de milliards de petits animaux qui ont puisé dans l’eau de mer le carbonate et le calcium pour fabriquer leurs squelettes ou leurs coquilles. Le plus souvent, on ne peut voir ces fossiles qu’avec un microscope, mais parfois, certains sont assez gros pour être visibles à l’œil nu.

Le calcaire est soluble dans l’eau, surtout lorsqu’elle est chargée du gaz carbonique qui est présent dans l’atmosphère ou dans le sol.

Il y a en France de nombreuses zones calcaires comme les plateaux du Vercors, des Causses ou des Cévennes, ou certaines zones des Pyrénées, des Alpes ou du Jura. On les appelle des karsts ou des zones karstiques par analogie avec des reliefs équivalents, décrits pour la première fois au xixe siècle par des géographes autrichiens dans le Karst, une région de l’actuelle Slovénie. On appelle « karstologie » la science qui les étudie.

LE TRAVAIL DE L’EAU

Lorsqu’il pleut sur une zone karstique, une partie de l’eau s’évapore, une partie s’écoule sur le sol et forme des ruisseaux et des rivières.

Enfin, une partie s’infiltre dans la roche, et c’est cette eau qui nous intéresse, car elle va creuser les grottes.

Elle commence son travail en surface où elle donne naissance à un relief karstique caractérisé par la présence de cuvettes, les dolines, et de roches sculptées, les lapiés. Puis, en s’infiltrant dans les fissures, cette eau continue à dissoudre le calcaire et creuse lentement des vides qui, en quelques milliers d’années, vont devenir des grottes et des gouffres.

Au cours de ce travail, l’eau se charge de calcaire. Ainsi, lorsque l’on voit apparaître des petites taches blanches sur un verre qui sèche, c’est tout simplement le calcaire contenu dans les gouttes d’eau qui apparaît lorsqu’elles s’évaporent. De même, le dépôt qui se forme dans une bouilloire est du calcaire dissous dans l’eau. Ce calcaire vient peut-être d’une grotte en train de se creuser.

Cours d'eau de surface

LES NAPPES ET LES RIVIÈRES SOUTERRAINES

L’eau qui creuse les gouffres peut traverser facilement toute la couche calcaire et s’accumuler au-dessus d’une couche imperméable pour former une nappe phréatique ; une sorte d’éponge souterraine où toutes les fissures de la roche sont gorgées d’eau. L’eau finit toujours par trouver une sortie vers l’extérieur ce qui donne naissance à une source. Cela crée dans la nappe un courant d’eau horizontal qui élargit les fissures de la roche et creuse une cavité horizontale dans laquelle coule une rivière souterraine. C’est ainsi que se creusent la plupart des grottes. Elles peuvent être entièrement remplies d’eau, on parle alors de « siphons ». Il faut un équipement de plongée pour les explorer mais le niveau d’eau peut baisser dans la galerie et permettre sa visite en canot ou à la nage.

Puis, au fil du temps, l’eau de la nappe peut s’enfoncer profondément sous terre et creuser une nouvelle rivière souterraine. L’ancien lit de rivière devient alors totalement sec. On parle alors de « grotte fossile ». Dans les massifs anciens, il y a ainsi plusieurs niveaux de galeries superposées, reliées entre elles par des gouffres créés par le creusement vertical du calcaire par l’eau.

LES SOURCES

Les sources karstiques sont les points de sortie des rivières souterraines. On les rencontre autour des massifs karstiques, où elles sont peu nombreuses mais puissantes. Elles ont souvent un débit irrégulier, avec de fortes crues, et certaines ne coulent que de temps en temps. En France, les plus célèbres sont la Fontaine de Vaucluse et la source de la Loue.

LES AUTRES GROTTES

Certaines grottes ne se fabriquent pas par dissolution du calcaire. On les rencontre dans les régions volcaniques et dans les glaciers. Dans ces deux cas, c’est la chaleur qui fait fondre la roche ou la glace. D’autres grottes peuvent être creusées par le choc des vagues sur les falaises. Enfin, certaines, comme celles que l’on rencontre dans les massifs de granite, sont de simples espaces entre de gros blocs.