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I

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L’exode Gaia encocha sa flèche et tendit la corde de son arc. — Ne bouge pas, l’avertit-elle. À cette distance, je ne peux pas te rater, et je vise ton rein droit. Le nomade était allongé sur le ventre, lunettes de protection ­relevées et jumelles braquées sur le pied de la falaise pour espionner les clans de Gaia. Un vieux fusil était posé à portée de main. Au son de sa voix, l’intrus baissa ses jumelles d’un infime mouvement. — C’est ça. Maintenant, écarte-toi doucement du fusil. Au lieu de cela, il se retourna, lui jeta les jumelles au visage et chercha à s’emparer de l’arme à feu. Gaia décocha sa flèche et esquiva le projectile. Elle en saisit une deuxième, alors même que la première traversait la main de sa cible, projetant le fusil au loin, le faisant rebondir par-dessus la falaise et tomber dans le vide. Avant que l’espion n’ait le temps de reprendre ses esprits, Gaia écrasa violemment la flèche du pied pour clouer la main transpercée au sol. — Je t’ai dit de ne pas bouger, répéta-t-elle. Elle visait la tête de l’indésirable à bout portant et remarqua soudain que sous les lunettes de protection se dessinaient les traits d’une petite fille. Surprise, elle ôta le pied de la main de la fillette. Elle retira ­prestement la dague que l’enfant portait à la ceinture et recula. Un rapide coup d’œil par-dessus son épaule lui indiqua qu’elles étaient seules au sommet de la falaise, ce qui l’agaça au plus haut point. Où se trouvaient ses éclaireurs ? Au-dessus d’elles, le ciel 9

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formait une voûte de rose et d’orange éclatants, mais le désert était baigné des ombres cendrées du crépuscule, ce qui rendait la visibilité plus que médiocre. Gaia encocha de nouveau sa flèche, prête à tirer. — Tu n’as pas pu venir seule, constata-t-elle. Où est ta tribu ? La jeune nomade se recroquevilla sur sa blessure. Du sang coulait sur la roche et les plumes de la flèche s’ouvraient comme une fleur vénéneuse au dos de sa main. — Parle, fillette. La nomade se contenta de courber le dos et de bercer sa main transpercée contre sa poitrine. Au milieu des ronds laissés par ses lunettes, ses yeux noirs brillaient de douleur. Si Gaia ne l’avait pas sue armée l’instant d’avant, elle l’aurait considérée comme l’être le plus vulnérable qu’elle eût jamais vu. — Tu comprends ce que je dis ? La fillette ne répondait toujours pas, mais son comportement laissait penser à Gaia qu’elle comprenait bel et bien. Un mauvais pressentiment l’assaillit. Elle parcourut de nouveau des yeux le sommet de la falaise, perçant du regard broussailles et ombres entre les rochers. Envoyer une fille aussi jeune espionner l’ennemi impliquait que la tribu était en effectifs réduits, mais cela ne voulait pas dire qu’elle n’était pas dangereuse. Plus bas, largement à portée de tir d’un fusil, les dix-neuf clans de la caravane préparaient des feux et des marmites, puisant dans leurs réserves de vivres soigneusement rationnés. Ils n’avaient pas d’excédent à céder à des voleurs. L’espionne ne pouvait pas être seule. L’œil critique de Gaia remarqua qu’elle ne portait pas de vêtements mais des couches d’étoffes poussiéreuses et déchirées. Ses bottes usées paraissaient avoir parcouru de nombreux kilomètres, et une frange rouge autour de ses chevilles, relique d’un superbe travail de cordonnier, était maintenant noire de poussière. La fillette tourna des yeux effrayés vers les broussailles et, au même moment, Gaia perçut un bruissement. Elle s’accroupit, relevant sa flèche pour viser la nomade.

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— Ne bouge pas, lui dit-elle tout bas. Si j’ai des ennuis, c’est sur toi que je tirerai en premier. — MaMiss Gaia ? souffla une voix familière. Soulagée, l’interpellée se redressa et baissa son arc. Chardo Peter et cinq éclaireurs approchèrent. Hommes et femmes se déplaçaient avec légèreté sur les rochers. — Nous étions partis à votre recherche, expliqua Peter à Gaia. Vous allez bien ? — Bien sûr, répondit-elle. Je m’attendais à trouver quarante éclaireurs le long de cette falaise. Où sont-ils ? — Plus loin. Ils sont en train de revenir. Regardez. Gaia se tourna vers le promontoire suivant et remarqua un vague mouvement. Deux éclaireurs se dessinèrent brièvement sur la ligne d’horizon avant de disparaître. Elle passa son arc par-dessus son épaule et remit sa flèche dans son carquois. — Prévenez-les que nous ne sommes pas seuls. Je veux qu’on lance immédiatement une autre fouille complète du périmètre, ordonna-t-elle. Deux éclaireurs disparurent aussitôt dans la pénombre, tandis que Gaia avançait vers la fillette. — Qui d’autre est venu avec toi ? La nomade, l’air paniqué, secoua la tête. — Tu n’es pas capable de parler ? — Besoin d’aide, répondit-elle d’une voix gutturale, à peine audible. Elle montra l’ouest du doigt. — Qui d’autre est là ? insista Gaia. Ta famille ? La petite secoua la tête à nouveau et avala sa salive à grand peine, contractant sa gorge. — Mon ami est blessé, je vous en prie. Gaia se baissa à sa hauteur. — Laisse-moi voir ta plaie. Peter, cherchez des jumelles par terre. Elle m’en a jeté une paire au visage. Et un fusil est tombé par-dessus la falaise. Je veux qu’on le retrouve. 11

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Gaia tendit la main vers celle plus menue de la petite fille, examinant le point d’entrée de la flèche dans sa paume. La blessure n’était pas nette, et elle ne pourrait arrêter l’hémorragie qu’une fois la hampe retirée. Elle eut soudain la nausée mais se concentra, plaçant la main de la fillette sur une pierre plate et large. Elle sortit un foulard de sa poche et le plia en carré. Puis elle dégaina son couteau. — Ne bouge pas. La petite fille la regardait d’un air grave. Gaia cala la flèche contre la pierre, la coupa net pour en ôter l’extrémité, puis l’examina de près afin de s’assurer qu’elle ne présentait pas d’éclats. C’était une coupe franche. — Je vais avoir besoin de votre bandana, Peter, dit-elle sans un regard. Pliez-le en diagonale, s’il vous plaît. Elle plongea ses yeux dans ceux de la fillette. — Je vais retirer la flèche à présent. Tu es prête ? L’enfant acquiesça et ferma les paupières de toutes ses forces. Gaia ôta la flèche dans un bruit de succion puis roula son foulard en boule dans la paume de la fillette. — Peter. Il lui passa son bandana noir, bandage de fortune qu’elle enroula avec soin autour de la main ensanglantée de l’enfant. — Garde-la en l’air, près de ton cou, et appuie bien des deux côtés. Tu vois ? dit-elle en positionnant l’autre main de la fillette. La petite ouvrit les yeux et examina timidement le dispositif. — Ça te va ? Elle acquiesça. Elle s’éclaircit la voix mais, au lieu de parler, elle montra à nouveau l’ouest du doigt et se leva. — Il faut nettoyer ça correctement. Je vais te ramener à notre campement. La nomade secoua la tête et tira sur la manche de Gaia, lui ­signifiant clairement qu’elle voulait qu’elle l’accompagne dans la direction opposée. — Ton ami est loin ? La fillette leva cinq doigts. 12

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— Cinq minutes ? Elle confirma d’un signe de tête. — MaMiss Gaia, vous ne pouvez pas y aller, protesta Peter. Ce pourrait être une embuscade. Elle savait qu’il avait raison, mais quelque chose dans le comportement stoïque de la fillette face à sa blessure avait calmé ses soupçons. Elle posa une main sur l’épaule de la blessée et sonda son regard, y lisant la faim, le désespoir, mais aussi la méfiance. — Vais-je regretter de t’avoir fait confiance ? La petite secoua la tête puis dit d’une voix rauque : — S’il vous plaît. C’est sans danger. — Je vais l’accompagner, suggéra Peter. Votre place est au campement. En ce moment même, cinquante personnes doivent vous attendre en bas avec une liste de questions longue comme le bras. C’était précisément à ses devoirs que Gaia avait voulu échapper cinq minutes quand elle était partie se promener en haut de la falaise, et l’excuse parfaite se présentait à présent. — Non, vous allez venir avec nous, ordonna-t-elle avant de se tourner vers les autres éclaireurs. Vous autres, soyez prudents. Si cette fille avait été hostile, elle aurait pu abattre d’ici un certain nombre d’entre nous, mais je suppose que vous en avez tous bien conscience. Elle rangea son couteau. — Si nous ne sommes pas de retour dans trente minutes, dites à Chardo Will qu’il prenne la tête du campement. Sans attendre de voir si on lui obéissait, Gaia prit la direction du désert avec la petite nomade. Celle-ci lui fit traverser les broussailles, se déplaçant rapidement et en silence dans la lumière qui diminuait. Sa tenue était du même marron-gris que la terre, et la suivre des yeux revenait à observer un bout du paysage qui se mouvait dans la pénombre. Gaia entendait Peter qui les suivait. Ils n’avaient parcouru qu’une courte distance quand elle fut de nouveau saisie de haut-le-cœur, bien plus violemment cette fois.

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Elle continua d’avancer, espérant que cela lui passerait, mais, quelques secondes plus tard, elle tremblait, moite de sueur. — Attends, lança-t-elle. L’air sombre, elle s’appuya sur un rocher, attendant que la nausée la frappe de plein fouet. Elle se plia en deux, la main sur le ventre, et serra les dents, espérant qu’elle n’irait pas jusqu’à vomir. L’espace d’un instant, elle crut pouvoir contrôler son estomac mais, celui d’après, elle régurgitait à l’ombre du rocher. Charmant, se dit-elle. Au moins, elle avait évité de salir son pantalon. — Vous ne devriez plus souffrir de nausées, intervint Peter. Tous les autres en sont guéris depuis deux semaines. Êtes-vous malade depuis tout ce temps ? Elle ferma les yeux, attendant que son estomac se calme. — MaMiss Gaia ? demanda-t-il plus doucement en s’approchant d’elle. Elle ne voulait pas de la gentillesse de Peter. Elle lui fit signe de reculer et cracha. — Je vais bien. La fillette la dévisageait, les yeux écarquillés d’inquiétude. Elle pencha la tête et mima un gros ventre rond avant de montrer Gaia du doigt. — Non, je ne suis pas enceinte, répondit cette dernière, pleinement consciente que Peter l’écoutait. Mon problème, c’est que je n’arrive pas à tirer de flèche sans que ça me rende malade. Tirer sur un être vivant, en tout cas. Elle avait eu beau s’entraîner, rien n’y avait fait. La fillette parut surprise, puis elle leva sa main blessée et partit d’un rire rauque et chantant. — Je sais. Très drôle. Cela n’amusait pas Peter. — Qui d’autre est au courant ? — Léon, bien sûr, et quelques autres archers. Ce n’est pas

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bien grave. En général, ce n’est pas moi qui tire. C’est le rôle de mes éclaireurs. — Si vous les emmeniez avec vous… En présence de Peter, elle était obligée de dire la vérité, et cela l’agaçait. Ça, ça n’avait pas changé. — Tout ce que je voulais, c’était cinq minutes de tranquillité. Cinq minutes. Je ne vous ai pas demandé de vous inquiéter pour moi. — C’est mon travail de me soucier de votre sécurité. — Alors vous auriez dû envoyer des éclaireurs en haut de la falaise, comme vous étiez censé le faire. Dès qu’elle eut prononcé ces mots, elle regretta sa sévérité. Elle s’essuya les lèvres sur sa manche en silence. — Vous n’arrivez toujours pas à me regarder en face, pas vrai ? demanda le jeune homme. Gaia se retourna doucement et posa une main sur la hanche. Peter remonta la lanière de son carquois qui lui traversait la poitrine et remua son arc dans un geste d’impatience. Il avait laissé pousser ses cheveux châtains, et les interminables journées passées dans le désert à préparer l’exode en avaient éclairci les extrémités. Il avait raison. Elle n’était toujours pas à l’aise en sa présence, même si plus d’un an avait passé depuis leur échange houleux sous la véranda du pavillon. — Vous avez quelque chose à me dire ? demanda-t-elle. Il l’observa en silence. — Regrettez-vous parfois ce que vous m’avez fait ? Leur relation tuée dans l’œuf l’avait meurtrie plus longtemps qu’elle ne voulait bien l’admettre et avait été source de frictions tacites avec Léon depuis un an. — Évidemment. Il haussa les sourcils avec surprise. — Alors pourquoi ne pas me l’avoir dit ? — Quel bien cela nous aurait-il fait ? Elle l’examinait à distance et sentit un rocher invisible se

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­ atérialiser entre eux pour s’assurer qu’ils demeureraient séparés. m La nomade les observait avec curiosité. — Cela pourrait changer bien des choses, affirma Peter. Aujourd’hui encore. Gaia se pinça brièvement l’arête du nez. — Dans ce cas, je regrette ce que j’ai fait. Elle ne l’avait pas induit en erreur délibérément lorsqu’ils s’étaient embrassés il y avait fort longtemps, mais elle ne pouvait pas changer le passé, et elle avait aggravé son cas en le rejoignant au pilori. — Je pensais que vous saviez que j’étais navrée. Je m’en veux beaucoup de vous avoir traité de la sorte, mais je ne regretterai jamais d’avoir choisi Léon. Vous et moi, nous ne pouvons pas être amis. C’est impossible. L’attitude de Peter se fit légèrement moins distante. — Je ne vous demande pas d’être mon amie. — Alors que voulez-vous ? — Tout simplement que vous ne fassiez pas semblant de ne pas me voir. Regardez-moi comme vous regardez les autres, reconnaissez que j’existe. Je mérite bien ça. Il fit un pas en avant qui fissura le rocher invisible et le désagrégea en de douloureux tessons. Non sans effort, Gaia croisa son regard. Ses yeux bleus étaient toujours aussi perspicaces et vifs, mais l’humour généreux qui illuminait son visage autrefois n’était plus, remplacé par une réserve sévère et prudente. À mesure qu’ils se regardaient dans les yeux, elle eut l’impression de le connaître, de le comprendre, et elle en souffrit car, au fond, elle se savait responsable de cette transformation. Il fit encore un pas, attendant sa réponse. Il ne voulait pas de son amitié, comprit-elle, ni simplement tourner la page en lui accordant son pardon. Il voulait quelque chose de plus difficile : une relation honnête sans être intime. — Je peux essayer, accepta-t-elle. Il acquiesça en silence. La fillette claqua des doigts et désigna 16

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la route devant eux avec impatience, mais Gaia resta tournée vers Peter. — Autre chose à ajouter ? — Non. Il baissa la voix et fut le premier à se détourner. — Nous en avons dit assez. Gaia se tourna vers la petite fille. — Montre-nous le chemin, MaMiss. La fillette s’enfonça à nouveau dans la pénombre. Une pointe de remords se mélangea au soulagement de Gaia, et elle se demanda ce que Léon penserait de cette nouvelle trêve conclue avec Peter. Elle s’efforça de ne plus y songer et se dépêcha de suivre la nomade. La chaleur du jour déclinait déjà et, d’ici une heure, il ferait nuit et froid. Cela sentait la sauge séchée et la poussière du désert, qui s’étendait en couches infinies. C’était plus que l’absence d’eau : c’en était l’exact opposé. Le terrain s’inclinait sous leurs pieds pour former un ravin plus sombre encore, et la jeune nomade ralentit quand ils en atteignirent le fond. L’instant d’après, elle avait disparu. — Où est-elle passée ? s’interrogea Gaia à voix haute. Il devait y avoir un passage secret ou une grotte, mais elle ne voyait absolument pas comment traverser le mur de pierre du ravin. Puis la tête de la fillette apparut à hauteur de genou quelques mètres plus loin, et l’enfant tendit la main à Gaia. Celle-ci avança prudemment, cherchant à percer l’obscurité du regard, et ce n’est qu’une fois juste à sa hauteur qu’elle aperçut une fissure dans la roche, voilée par la poussière et la pénombre. Elle paraissait trop petite pour dissimuler quelqu’un, mais Gaia entendait respirer. Elle plissa les yeux quand l’enfant l’attira à l’intérieur et passa la lanière de son carquois par-dessus sa tête pour pouvoir s’accroupir plus aisément et avancer dans l’anfractuosité. Un homme était affalé au fond de la fissure, prostré. Il régnait une odeur de sang métallique et sucrée. La fillette s’approcha de lui,

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se pelotonna contre sa poitrine, et l’homme passa un bras affaibli autour d’elle. — Que tu es bête, Angie, marmonna-t-il. Qu’est-ce que je t’avais dit ? Rejoins la caravane et je te rattraperai. Gaia entendit un frottement derrière elle et vit Peter se pencher vers elle, une allumette à la main. Le blessé fronça les sourcils, grimaçant sous l’effet de la douleur. Ses yeux brillaient de fièvre dans cette grotte funèbre, et son visage refléta soudain l’étonnement. Gaia considéra ses joues hâves, ses cheveux pâles et sa barbe plus sombre, l’étrange angle de ses sourcils qui le rajeunissait malgré la souffrance qui se peignait sur ses traits, et elle sut instinctivement qui se trouvait devant elle avant d’en être pleinement consciente. — Jack ? demanda-t-elle, incrédule. Un rictus naquit sur les lèvres de son frère. — Tiens tiens ! dit-il, peinant à articuler. Ah, si seulement j’étais enceinte, tu me serais d’un grand secours !

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