« Loi n° 49-956 du 16 juillet 1949 sur les publications destinées à la jeunesse, modifiée par la loi n° 2011-525 du 17 mai 2011. »
Blanche Hinterlang Paula Zamudio
Calamity Jane, Peggy Whitson et autres vraies histoires d’aventurières
Calamity Jane Une légende
du Far West
Voulez-vous vous évader au pays des cow-boys et des Indiens ? Au milieu du XIXe siècle, les États-Unis d’Amérique sont encore un jeune pays, et de nombreux immigrants s’installent sur ce territoire vierge, attirés par les mines d’or et les grands espaces. On aime raconter les aventures de Buffalo Bill, Jesse James ou encore Davy Crockett.
Mais il y a aussi une femme, entrée à jamais dans la légende.
Voici l’histoire de Calamity Jane.
UCalamity Jane
ne rumeur enfle depuis quelques jours dans les troupes du 7e régiment de cavalerie. Il paraît qu’une femme a secrètement intégré l’armée et sert d’éclaireur en territoire indien. La guerre fait alors rage entre les soldats et les tribus amérindiennes. Les hommes s’entredéchirent pour les riches territoires du Dakota. Car dans les montagnes sacrées des Sioux et des Cheyennes dorment de fabuleux gisements d’or. Dès que les pionniers en avaient entendu parler, cela avait été la ruée.
L’expédition envoyée par le général George Crook tombe dans une embuscade tendue par les Sioux. Les coups de fusil partent, les chevaux s’emballent, et les flèches pleuvent. Six soldats sont tués. Les blessés tombent par dizaines. « Sonnez la retraite ! » crie Egan, le jeune capitaine qui mène l’expédition. Pour la petite troupe, c’est la débandade. Il ne reste que quelques kilomètres à parcourir pour rentrer au fort Laramie, mais les Indiens poursuivent leurs adversaires avec acharnement.
À califourchon sur son cheval, Martha Jane, infiltrée dans le détachement de soldats, se retourne : le capitaine est blessé.
Il perd l’équilibre et chancelle. Si elle n’intervient pas, il tombera.
« Hue ! » hurle-t-elle. Sa monture se cabre, et Martha fait demitour. Saisissant l’officier au dernier moment, elle le hisse sur la croupe de son cheval. Ça y est, les portes du fort se ferment derrière elle. Le capitaine et les survivants sont sauvés.
En regardant cet étrange soldat en camouflage, le chef du détachement déclare : « Je vous baptise Calamity Jane, l’héroïne des plaines. »
Du moins, c’est ce que l’on raconte.
Calamity Jane
Serait-il possible qu’une femme déguisée en homme, maniant mieux la carabine que bon nombre de soldats, se soit réellement glissée dans les rangs de la cavalerie ? Ce qui est certain, c’est que, quelques années plus tôt, une jeune orpheline nommée
Martha Jane Cannary s’est échappée de sa famille d’accueil et lancée sur les dangereuses routes de l’Ouest. Sans parents, elle est alors vouée à un destin incertain alors qu’elle ne rêve que d’aventures, de conquêtes et de vie nomade. L’appel de l’Ouest a retenti dans le cœur de tant de pionniers, pourquoi ne rententirait-il pas dans celui d’une femme ?
Il a fallu bien du courage à l’orpheline pour affronter, seule, une nature hostile. Heureusement, avant de disparaître, son papa lui avait appris à chasser. Mais les grizzlis et les pumas ne sont pas les seuls dangers de ces contrées lointaines. Il faut sans cesse se méfier des Indiens ou, pire, des hors-la-loi.
À force de voyager, d’intégrer les caravanes et de se déguiser en soldat pour rejoindre les expéditions de l’armée, Calamity Jane se forge une légende. Très vite, celle que l’on surnomme « la terreur du Far West » attire les regards. On s’interroge sur ce drôle de personnage en pantalon de daim, ceinturon de cuir et veste à franges, toujours armé d’une Winchester et d’un colt. Elle fume le cigare et ne refuse jamais un verre de whisky. Quand on la voit débarquer, un chapeau de cow-boy enfoncé sur la tête et le regard farouche, les plus folles histoires fleurissent sur son passage :
Il paraît qu’elle est la première femme blanche à avoir exploré les Black Hills, ces collines noires où l’on trouve de l’or.
Oui, mais ce n’est pas tout ! J’ai entendu dire qu’elle a aussi participé à de nombreux combats contre les Indiens aux côtés du colonel Custer.
N’a-t-elle pas réussi à attraper et à livrer à la justice l’assassin d’un marshal qui jouait au poker dans un saloon ?
Calamity Jane
Ainsi naissent les plus belles légendes. La conquête de l’Ouest est suivie dans toutes les grandes villes du pays, et les citadins ont besoin de héros. Il suffira de quelques clichés rapportés par les premiers photographes de guerre pour que les journaux s’y mettent à leur tour et relatent, gonflent, amplifient les coups d’éclat de l’aventurière. À en croire les gros titres, elle a mené toutes les guerres, dirigé tous les convois, sillonné le territoire du Missouri au Montana en chevauchant à travers les Grandes Plaines aux côtés des plus illustres pionniers.
Pourtant, la vie de Calamity Jane est parfois loin de la légende qu’on lui prête. Il y a, bien sûr, une part de vérité dans tout cela, mais pour survivre dans un monde dangereux et violent, Martha a surtout dû multiplier les métiers et les visages. Tantôt cuisinière pour les ouvriers construisant les chemins de fer, tantôt serveuse pour les cow-boys dans des ranchs et des saloons, d’autres fois lingère ou danseuse de cabaret, elle va jusqu’à monter sur les planches d’un cirque ambulant pour raconter ses aventures. Mais ce qu’elle aime par-dessus tout, c'est rivaliser avec les cow-boys quand on lui confie des convois qu’elle doit acheminer aux forts de l’armée ou dans les villes des environs.
Calamity Jane
Entre ses nombreuses pérégrinations, l’aventurière revient chez elle, à Deadwood, une ville du Dakota fondée par ceux qui ont fui la misère et se sont rués vers les mines d’or, dans l’espoir d’une vie meilleure. Là, c’est encore une autre facette de la jeune femme qui se dévoile, peut-être la plus belle de toutes. En 1878, une épidémie s’abat sur la ville. Hommes, femmes et enfants sont touchés. Les habitants, terrifiés, ne savent plus que faire pour sauver leurs proches. N'écoutant que son courage, Calamity Jane prend les choses en main. Excellente cavalière, elle décide d’aller chercher elle-même les médicaments pour soigner les malades. Quand elle entre dans une maison, elle reste au chevet des alités, leur apporte de l’eau et de la nourriture et soutient les familles endeuillées. Les habitants de Deadwood témoigneront longtemps de sa grande compassion et de son dévouement fidèle. La vie n’a pourtant pas épargné la fougueuse Calamity Jane qui, malade, s’éteint, à l’âge de cinquante ans, en 1903. Après sa mort, bien des énigmes sur sa vie resteront sans réponse. Qui donc est véritablement Calamity Jane ? Quels exploits a-t-elle réellement accomplis ? Sans doute ne le saurons-nous jamais, l’histoire et la légende sont de proches compagnes. Mais ce qui est certain, c’est qu’aujourd’hui, personne n’imagine le Far West sans elle.
Nellie Bly
Le tour du monde en soixante-douze jours
Amoureuse des lettres et aventurière dans l’âme, Elizabeth Cochrane dédie une partie de sa vie à combattre les injustices, devenant reporter, écrivain et grande voyageuse. Rien n’arrête cette toute jeune femme, pas même un pari fou qu’elle se lance : battre le record fictif de Jules Verne d’un tour du monde en quatre-vingts jours.
Voici l’histoire de Nellie Bly, la pionnière du reportage américain.
Table des matières
Calamity Jane (1852-1903)
Une légende du Far West
5
Nellie Bly (1864 –1922)
Le tour du monde en soixante-douze jours
15
Alexandra David-Néel (1868-1969)
L’aventurière aux mille visages
25
Amelia Earhart (1897-1939)
L’exploratrice du ciel
35
Gertrude Ederle (1905-2003)
De l’autre côté de la Manche
45
Peggy Whitson (née en 1960)
Aux confins des étoiles
53
Calamity Jane, Peggy Whitson et autres vraies histoires d'aventurières
Savez-vous qu’Alexandra David-Néel a été cantatrice avant de devenir une exploratrice très célèbre et que Calamity Jane a porté secours aux habitants de sa ville lors d’une violente épidémie en 1878 ? Connaissez-vous Peggy Whitson, l’astronaute qui a passé le plus de temps dans l’espace ou encore Gertrude Ederle, la première à traverser la Manche à la nage ?
Sous la plume de Blanche Hinterlang et avec les magnifiiques illustrations de Paula Zamudio, découvrez les vies de cinq aventurières hors du commun.
