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LES PONEYS

Remerciements

Un grand merci à Sophie Aujard Boucan et le service communication de la Fédération Française d’Équitation pour leurs précieux conseils et leur relecture attentive des textes.

Nous tenons également à remercier l’équipe du Centre équestre de Pouzay (Indre-et-Loire) : Pierre-Joseph, pour sa pédagogie bienveillante ; Sidonie et Cathy ; les jeunes cavaliers et cavalières, et, bien sûr, les poneys : Sucre d’orge, Astuce, Nema, White Back, Gorka, Mirabelle, Voyou, Lalie et Viking.

LES PONEYS

TEXTES CATHY FRANCO

PONEY, QUI ES-TU ?

Le poney appartient à la famille des équidés (Equidae), tout comme le cheval, l’âne et le zèbre. Tous ont des membres qui se terminent par des sabots non fendus recouvrant un unique doigt. Les vaches, les moutons ou les chèvres ont des sabots fendus car ils ont deux doigts. Les équidés ont des ancêtres communs, mais ils ont évolué de façon différente.

Les chevaux et les poneys font partie de la même espèce, l’Equus caballus.

Un ancêtre lointain

L’ancêtre le plus lointain des chevaux et des poneys, Hyracotherium, vivait dans les forêts de l’hémisphère nord il y a environ 55 millions d’années. Ses pattes avant avaient quatre doigts et ses pattes arrière, trois. Il n’avait pas de sabots et s’appuyait sur des coussinets semblables à ceux des chiens. Ses descendants s’étant progressivement adaptés à la vie en plaine, ils ont gagné en taille pour couvrir de plus longues distances et échapper aux prédateurs. Peu à peu, ils ont perdu leurs doigts jusqu’à n’en conserver qu’un seul, plus adapté au galop. L’espèce Equus caballus est alors née.

La famille des équidés

Les cousins du poney et du cheval sont l’âne et le zèbre. Le zèbre, à la robe rayée caractéristique, vit en troupeaux dans la savane africaine. L’âne est reconnaissable à ses grandes oreilles. L’âne commun (domestique) mesure en moyenne 1,30 m au garrot. L’onagre, ou hémione, est un âne sauvage qui vit encore en troupeaux dans certaines régions d’Asie. Il est menacé d’extinction en raison de la perte et de la dégradation de son habitat.

Zèbres dans la savane

Âne commun

L’Hyracotherium n’était pas plus grand qu’un renard.

Hémione de l’Inde

Poney ou cheval ?

Le cheval et le poney faisant partie de la même espèce, ils présentent la même anatomie de base, le même comportement à l’état naturel, ont les mêmes habitudes alimentaires et le même monde sensoriel. Mais alors, qu’est-ce qui les différencie ?

Selon la définition de la FEI (Fédération équestre internationale), est considéré comme un poney tout cheval de moins de 1,48 m au garrot. Mais cela n’est pas si simple ! Il existe aussi de petits chevaux qui ne sont pas des poneys (par choix de certains éleveurs, pour qui la notion de race prédomine).

Des poneys à la mode

L’élevage des poneys a connu un essor considérable avec le développement de l’équitation pour tous. Il s’agissait notamment de trouver des montures adaptées aux jeunes cavaliers. Des races de petits chevaux ont été importées d’Angleterre ou d’Irlande et de nouvelles races ont été créées, adaptées à plusieurs usages (poneys de loisirs ou de compétition, plus ou moins élancés). C’est en 1929, en Angleterre, que les premiers poney-clubs ont vu le jour pour encourager les enfants à pratiquer l’équitation. Ils se sont ensuite développés avec succès dans d’autres pays.

LA MESURE DE LA TAILLE AU GARROT

Pour mesurer la taille d’un poney ou d’un cheval, l’éleveur utilise une toise. La barre de mesure est abaissée jusqu’au garrot (la partie située au-dessus de l’épaule, à la jonction de l’encolure et du dos). Beaucoup d’animaux quadrupèdes (à quatre pattes) sont mesurés au garrot pour un résultat plus fiable et comparable (ils peuvent en effet bouger la tête).

D’OÙ VIENT LE MOT PONEY ?

L’appellation poney vient de l’anglais pony La plupart des poneys sont originaires des îles britanniques, battues par les vents, où la végétation était pauvre. Leur petite taille, leur robustesse et leur résistance résulteraient d’une adaptation à leur environnement.

Mesure de la taille au garrot d’un poney à l’aide d’une toise

Le camargue vit dans le delta du Rhône, en France. Bien que de petite taille (1,34 m à 1,45 m), il est considéré comme un cheval par les éleveurs.

Cours d’équitation dans un poney-club.

LES RACES DE PONEYS

Elles regroupent des poneys ayant des points communs. Chacune a son origine et ses caractéristiques. La plupart des races sont issues de croisements. Une même race présente souvent différentes couleurs de robes (de pelage). Il existe des dizaines de races de poneys à travers le monde. En voici quelques-unes…

Le haflinger

Ce poney musclé et élégant est né de croisements entre des chevaux arabes et des poneys de travail du Tyrol (Autriche). Il mesure environ 1,40 m au garrot. Contrairement aux autres poneys, il présente une robe unique (marron clair ou plus foncé avec des nuances de doré ou de cuivré) et des crins blonds. Rustique et endurant, c’est un très bon poney d’attelage.

Le connemara est un très bon sauteur. Autrefois, il sautait par-dessus les murets de pierre, caractéristiques des paysages de l’ouest de l’Irlande. En compétition, il excelle au saut d’obstacles.

Le connemara

Mesurant de 1,28 m à 1,48 m au garrot, il est originaire d’Irlande. Ses ancêtres y vivaient déjà au XVIe siècle. Au fil du temps, les poneys natifs ont été croisés avec des chevaux andalous et arabes. Le connemara est un poney de sport puissant.

Le mini-shetland (moins de 86 cm) peut tenir compagnie à ses congénères (ici, un poney haflinger) et être attelé ou monté par de tout jeunes enfants.

Le shetland

C’est le plus petit des poneys et l’ami préféré des enfants. Il vient des îles Shetland, au nord de l’Écosse. Mesurant entre 86 cm et 107 cm, cette petite boule de poils à la crinière fournie n’en est pas moins très robuste. Le poney shetland a longtemps été utilisé au fond des mines pour tirer les chariots de charbon.

Ce poney galopant dans un pré est un haflinger.

Poney shetland au pré

Le dartmoor

Ne mesurant pas plus de 1,27 m au garrot, il a longtemps vécu en liberté dans le Dartmoor, en Angleterre, une région de landes. Avec le temps, la race a été améliorée, produisant un poney à la fois solide et élégant. Agréable poney de loisirs pour toute la famille, il présente aussi de bonnes aptitudes sportives.

Le welsh

Ce poney est originaire du Pays de Galles (Royaume-Uni). Il existe différents types de poneys welsh. Le welsh mountain, le plus petit, est fin et élégant (sa taille ne dépasse pas 1,22 m). Le welsh pony, qui mesure entre 1,22 m et 1,37 m, et le welsh cob, plus charpenté, qui dépasse les 1,37 m, sont des poneys de sport populaires.

Le poney français de selle

Il est issu du croisement de diverses races de poneys en France. Mesurant 1,48 m au garrot maximum, c’est un poney de loisirs et de sport.

Le highland

Ce poney écossais est le plus grand des poneys britanniques. Il mesure entre 1,32 m et 1,48 m. Robuste et très fort, il était autrefois utilisé pour les travaux forestiers, tirant les arbres que les bûcherons coupaient. Passionnée par les highland, la reine Élisabeth II d’Angleterre avait ouvert un élevage au château de Balmoral, en Écosse, afin de promouvoir et de préserver la race. Mais, en 2023, le roi Charles III, son successeur, a décidé de fermer le haras.

Le highland est un très bon poney d’attelage et de randonnée. Il s’illustre aussi dans des disciplines comme le dressage ou le saut d’obstacles.