Elements and Features
The Hub contains a variety of important structural elements and features designed to support the overall pedagogical approach:
Reading/Writing Projects. Following best practices for teaching composition, each of the seven high-interest projects involves a variety of activities reading articles, watching videos, engaging in class discussions, writing short papers, creating group responses to readings, analyzing data, interviewing someone who has knowledge or experience of the topic, and more. This approach inspires deep and prolonged thinking, encouraging students to articulate, analyze, and evaluate both their ideas and those of the authors they are reading, and to synthesize these ideas in their writing. In the end, the work students do for all of the shorter activities and assignments forms the basis of a longer paper or multimodal composition.
Integration of Reading and Writing. Throughout the projects in Part 1, reading and writing are seamlessly integrated: when students read, they are asked to preview, annotate, paraphrase, summarize, analyze, evaluate, discuss, reflect on, and write in response to reading, and finally to draw on everything they have read to write a culminating essay or create a multimodal composition.
Emphasis on Critical Thinking. Group activities, discussion prompts, short writing assignments, readings from a variety of genres, and videos on related topics all challenge students to question what they read in any medium;
evaluate the credentials, assumptions, and biases of authors; fact-check to distinguish between facts and opinions, truth and lies; and explore their own thinking.
Focus on Active Learning. The Hub uses an array of activity types to engage students’ interest, promote critical thinking, and teach fundamental reading and writing skills: group and individual reading assignments, videos, narrated presentations, class discussions, small-group and whole-class exercises, short writing assignments, data analysis, interviewing, surveying, researching in class and out, essay assignments, peer review, and more.
Emphasis on Group Work. Students are frequently asked to work together in small groups to practice reading and writing skills, discuss readings, explore and debate ideas, brainstorm solutions to challenging life issues, and determine grammar rules.
Strategies to Address Life and Affective Issues. An important component of the ALP approach is the focus on helping students cope with challenging work and personal and affective issues. Topics 25–28, in Part 5, contain activities that aid students in identifying issues and brainstorming solutions to them in a group setting. In addition, the instructor-facing support for these activities provides suggestions to faculty on how to address these issues in the classroom as well as information on resources students could access and use.
Inductive Approach to Grammar. In contrast to traditional approaches, The Hub teaches grammar inductively. Grammar activities encourage students to
work with peers to infer grammar rules from pairs and groups of sentences that illustrate correct and incorrect usage, work with them to articulate and record these rules, and apply what they have learned in the context of their own writing.
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— Sì, vedo un grande nido di vespe che sembra.... to’!... si direbbe fabbricato precisamente di cartone.
— Ebbene non è un nido di vespe, precisamente, ma di grosse mosche più tremende delle vespe, poichè basta una puntura per far morire una scimmia e per rendere un uomo quasi pazzo.
— Che brutta prospettiva! Temete che ci assalgano?
— Non so cosa dirti, ma ne vedo già alcune volare proprio sulle nostre teste. Temono che noi andiamo a distruggere il loro nido. Ah! se ci fossero qui alcuni macachi, non mi darebbero più inquietudine quei tremendi insetti.
— E perchè dei macachi?
— Quelle scimmie sono voracissime delle mosche-cartone ed in poco tempo le distruggono.
— Ma non muoiono sotto le punture?
— Sì, ma sono molto furbe e non si lasciano pungere. Aspettano che le mosche si siano tutte ritirate, poi con una delle loro dita callose chiudono l’unico foro esistente nel nido. Le mosche, non vedendo più il buco libero, cercano di forzare l’ostacolo, ma allora il macaco prende quelle che si presentano una ad una, ma a mezzo ventre per evitare il pungiglione e le mangia con un’avidità senza pari. Guai però se ne lascia fuggire una, poichè una sola puntura basta per farlo morire.
— E le chiamano scimmie macache!... Io le chiamerei scimmie furbe, — disse Alonzo. — Oh!... Cosa sta per succedere?
— Cosa vedi?
— Mi pare che i pecari siano spaventati.
— Che un pericolo nuovo e più grave ci minacci?... L’avventura comincia a diventare seccante.
Una emigrazione di formiche fiamminghe.
Il giovane cacciatore non si era ingannato. I pecari che si erano accoccolati intorno all’albero, dopo d’essersi accertati dell’inutilità dei loro assalti, erano improvvisamente balzati in piedi, emettendo dei sordi grugniti. Parevano inquieti, poichè andavano e venivano sul margine dell’immensa foresta e pareva che ascoltassero con profonda attenzione. Senza dubbio qualche cosa di grave avveniva sotto le cupe vôlte degli alberi giganti e sotto l’ombra delle immense foglie.
— Che i nostri compagni s’avvicinino, — disse Alonzo.
Il dottore scosse il capo.
— Hai udito nessun sparo? — chiese.
— Nessuno, dottore.
— Allora sono molto lontani e stanno perlustrando le sponde del Cassanare.
— Che siano i nemici misteriosi?
— Diavolo! I pecari sotto, le mosche-cartone sopra, e le freccie avvelenate degli indiani! Non darei una piastra della nostra pelle.
— Ed i nostri fucili sono sempre a terra! Dottore mio, comincio ad averne abbastanza della città dell’Oro, degli Eperomeri, degli Orecchioni e del vostro bel paese.
— Ma penso, giovanotto, che se quegli indiani s’avvicinano avranno da fare coi pecari e che se i pecari si allontanano un po’, noi
scenderemo a prendere le nostre armi.
— Guardate, dottore. I pecari si mettono in fila come se dovessero sostenere un vero assalto.
— Zitto! — disse Velasco curvandosi innanzi come se volesse raccogliere dei vaghi rumori.
Stette in ascolto alcuni minuti con profondo raccoglimento, poi si alzò bruscamente.
— Odi nulla, Alonzo? — chiese.
— Ma.... si direbbe che sulla grande foresta piove o che s’avanza un esercito di rettili. Odo degli scricchiolii strani, come se migliaia e migliaia di branchie acute o di tenaglie fossero in opera.
— È vero, — disse il dottore, che provò un brivido.
— Cosa sono?
— Giovanotto mio, corriamo il pericolo di venire divorati vivi.
— Ma da chi?
— Dalle formiche.
Alonzo, a quelle parole, scoppiò in una clamorosa risata.
— Ridi! — esclamò il dottore.
— Ma vi pare!... Aver paura delle formiche!... Oh! vorrei vederle se sono capaci di mangiarci.
— Tu non conosci le nostre formiche e non hai mai assistito ad una emigrazione di quei feroci insetti. Guarda: i pecari che non hanno paura delle nostre armi ritornano di galoppo, fuggendo l’imminente assalto delle formiche.
— La cosa è strana, dottore. Mille fulmini!... Le formiche non sono giaguari, nè coguari!...
Alcuni pecari che s’erano spinti verso il margine della foresta ritornavano correndo, lanciando dei sordi grugniti.
— Eccole! — esclamò il dottore.
Uno spettacolo incredibile appariva sui margini della foresta. Le erbe sparivano come se mille falci invisibili manovrassero; le foglie degli alberi cadevano come se fossero state bruscamente recise da migliaia di scuri o di coltelli, pareva che perfino i tronchi degli alberi si fondessero per opera d’un torrente di lava. Le immense foglie dei mirti, così grandi che un uomo non può portarne più d’una, piombavano al suolo ove scomparivano con incredibile rapidità; le foglie dei bossù, che sono lunghe ben dieci metri, subivano l’egual sorte e così pure quelle delle palme, del bambù e quelle dei cespugli, non rimanendo in piedi che i verdi tronchi. Pareva che un torrente devastatore attraversasse la foresta su uno spazio di cinquanta metri, tutto distruggendo sul suo passaggio.
Alonzo, stupito, inquieto, guardava quella distruzione che aveva del prodigioso. Non rideva più ormai, anzi era diventato pallido.
Ad un tratto, attraverso a quel passaggio apparvero le prime colonne degli insetti migranti. Non era che l’avanguardia, ma era formata da milioni di formiche voraci, lunghe un centimetro e mezzo, coi corsetti e gli addomi color nero lucente e ventri mobili, e armate di branchie taglienti e robuste.
S’avanzava in masse compatte, salendo sugli alberi per far cadere le foglie che dovevano servire per nutrimento al grosso della colonna, tenagliando le erbe, distruggendo i cespugli con rapidità spaventevole.
— Le formiche fiammanti!... — esclamò il dottore. — Se non fuggiamo siamo perduti!...
— Sono terribili?... — chiese Alonzo.
— Ti copriranno il corpo di vesciche grosse come uova e ti faranno impazzire pel dolore, se non preferiscono strapparti di dosso la carne pezzetto a pezzetto.
— Mille fulmini!...
— Fuggiamo!...
— Ma i pecari?...
— Ecco che battono in ritirata!... a terra!...
I pecari infatti, vedendo comparire l’avanguardia delle fiammanti, dopo una breve esitazione s’erano dati ad una fuga precipitosa, scomparendo con fulminea rapidità. Alonzo ed il dottore non esitarono più. Si lasciarono cadere a terra, raccolsero il fucile e fuggirono a tutte gambe nel folto della foresta.
Non s’arrestarono che mezz’ora dopo, in mezzo ad una inestricabile confusione d’alberi, di bambù e di liane, che impediva loro di proseguire.
Sotto quelle cupe ombre non si udivano più nè grida di scimmie, nè grugniti di pecari, nè cicalecci d’uccelli; solamente echeggiavano di tratto in tratto, sulle più alte cime degli alberi, dei fischi acuti simili a quelli che lanciano le barche a vapore, emessi da alcune grosse cicale.
— Fermiamoci, — disse il dottore. — Non ho più vent’anni per correre come un cervo.
— Speriamo che nè i pecari, nè le formiche ci raggiungeranno, disse Alonzo.
— Non v’è più pericolo, giovanotto mio.
— Ma ditemi, dottore, sono realmente così formidabili le formiche? Quantunque abbia veduto coi miei occhi la loro distruzione e fuggire perfino i pecari, stento a credere che siano così terribili come si dice.
— Ti dirò che nulla può resistere alle loro migrazioni, nemmeno un esercito, nemmeno le più feroci belve.
— È incredibile, dottore.
— Quando per delle ragioni misteriose sono spinte ad emigrare, muovono diritte in colonne immense, perfettamente organizzate, abbattendo qualunque ostacolo. Pensa che non sono drappelli ma centinaia di miliardi di esseri piccoli bensì, ma armati di branchie tremende. Sul loro passaggio distruggono le praterie, le foreste, le
piantagioni, divorando gli animali che sorprendono sul loro passaggio. Perfin le scimmie, sorprese sugli alberi, in meno d’un minuto sono fatte a brani, poichè quasi tutte le formiche dell’America del Sud sono avide di carne. Come difendersi quando si viene assaliti da milioni di mandibole che tenagliano, strappano, lacerano? Solamente una rapidissima fuga può salvare l’animale o l’uomo aggredito da quelle immense e voraci colonne.
— Ma non si possono arrestare?
— In qual modo?
— Col fuoco.
— Non vi riusciresti. I battaglioni si gettano sul fuoco e col loro numero immenso lo soffocano. Periranno milioni, miliardi di formiche, ma le altre passeranno senza deviare d’una linea.
— Ma davanti ai fiumi si fermeranno.
— No, giovanotto; nemmeno i fiumi sono sufficienti a farle deviare.
— Forse che si costruiscono delle zattere?
— Fanno di meglio, Alonzo. Scavano una galleria sotto il fiume e passano.
— Le formiche! — esclamò il giovanotto con tono incredulo. Volete burlarmi, dottore?
— No, amico mio; ti ripeto che le formiche, specialmente quelle che i brasiliani chiamano sambas e noi formichemanioca, si scavano delle gallerie perfettamente circolari, liscie e meglio dei nostri lavoratori, e che passano sotto i fiumi.
— Se io le vedessi a compiere simili lavori non crederei ancora.
— E avresti torto. Nel Brasile si conoscono tre bellissime gallerie scavate dalle formiche e che sono praticabili anche agli uomini: una sotto il rio Guariba, la seconda sotto il rio Do Pontal e la terza sotto il Canindè[8].
— È una cosa meravigliosa, dottore.
— Sorprendente di certo, Alonzo, ma.... dove ci ha condotti la nostra fuga?... Temo che ci siamo assai allontanati dal fiume.
— Vi ritorneremo.
— Se ne saremo capaci. Hai una bussola tu?
— Mi sono dimenticato di prenderla.
— Ecco un’imprudenza che può costarci cara.
— Perchè, dottore?
— Perchè in queste immense foreste è facile smarrirsi.
— Ma io credo che l’Orenoco sia alla nostra destra, dottore. Marciando diritti vi giungeremo.
— Ma sei capace tu di marciare diritto?
— E perchè no?
— Perchè non avrai fatto mille passi che senza volerlo avrai piegato a destra o più possibilmente a sinistra. In mezzo ad una foresta non è facile marciare diritti, giovanotto mio. Sai che alcuni uomini smarritisi nelle foreste, non ne sono più usciti?... Fortunatamente noi abbiamo i nostri fucili e se non siamo molto lontani dall’Orenoco, i nostri spari potranno venire uditi dai compagni.
— Proviamo a riguadagnare le rive del fiume.
— Non domando di meglio, ma.... zitto!... Non hai udito un grugnito?
— Diavolo!... ancora i pecari?
— O qualche altro animale.
— Sarebbe il benvenuto, dottore. Sento l’ora della colazione.
— Avanziamoci con precauzione. Sento che i grugniti vengono da quel macchione di palmetucum.
Armarono i fucili e s’inoltrarono senza far rumore, attraverso agli alberi ed ai cespugli, girando lentamente attorno ai tronchi per tema di trovarsi improvvisamente dinanzi a qualche formidabile fiera.
Avevano percorso una trentina di passi, quando giunsero sull’orlo d’una piccola radura in mezzo alla quale alzavasi solitario un enorme summameira (eriodendron summauma), albero di proporzioni gigantesche, coi rami assai nodosi e perfettamente simmetrici, il tronco sorretto alla base da speroni naturali e da specie di contrafforti che si staccano dall’albero a otto o dieci piedi d’altezza, scostandosi dalla base in modo che parecchi uomini possono trovare rifugio sotto quegli scompartimenti.
Quel colosso torreggiava sopra tutti gli alberi della grande foresta, ma quello che destava sopratutto sorpresa, erano delle strane costruzioni che s’ergevano attorno alla base.
Erano dieci o dodici coni di terra che pareva fosse stata prima masticata per unirla per bene, situati gli uni accanto agli altri, d’una grossezza ragguardevole e d’uno spessore notevolissimo a giudicarlo a colpo d’occhio. Al dottore non ci volle molto a riconoscere cosa erano.
— Quest’oggi abbiamo da fare colle formiche, — diss’egli. — Si direbbe che questa foresta n’è piena.
— Dove sono? — chiese Alonzo.
— Quei coni sono i nidi delle termiti, formiche assai grosse, nere, colla testa bruna e armata di robuste branche.
— Sono pericolose?
— Non meno delle altre, ma difficilmente emigrano e non si radunano in bande immense e.... To’! ancora il grugnito di prima!... Ah! ah! dovevo immaginarmelo!
— Che cosa?
— Che dovevamo incontrare un orso formichiere.
— Un orso!... E voi ridete!... — esclamò Alonzo, armando il fucile.
— Non c’è da allarmarsi tanto, giovanotto mio. Non credere che i nostri orsi siano così formidabili come quelli grigi della Sierra Nevada o della Sierra Verde. No, quelli dell’America del Sud non sono così
feroci, anzi sono tanto poco offensivi che non sarebbero capaci di darti un morso.
— Forse che non hanno denti?
— Peggio che peggio; non hanno bocca o, per meglio dire, se l’hanno, non possono aprirla.
— È strano!... Ma che paese è mai questo?...
— Molto diverso dal tuo. Andiamo a vedere cosa fa il nostro orso. Lascia andare il fucile; per ucciderlo basterà adoperare il calcio.
Girarono attorno all’albero gigante e si trovarono dinanzi ad un animale coperto d’un lungo pelo bruno, diviso obliquamente da striscie di pelo bianco e nero, e che stava sgretolando, con delle lunghe unghie che sembravano robustissime, uno di quei coni.
Vedendo i due cacciatori si rizzò di colpo sulle zampe posteriori, riparandosi dietro ad una lunga coda che somigliava ad una gigantesca piuma di struzzo e che teneva tesa innanzi a sè verticalmente, poi alzò le zampe anteriori mostrando gli acuti artigli.
Il dottore, per nulla intimidito da quella posa minacciosa, gli si avventò contro e lo percosse sul cranio col calcio del fucile, uccidendolo.
— Guardalo, Alonzo, — disse poscia, rivolgendosi verso il giovanotto.
— Questi animali meritano di venire osservati.
XII.
Smarriti nella foresta vergine.
Gli orsi formichieri, che gli americani del Sud chiamano comunemente tamanduà, sono senza dubbio gli esseri più strani ed i più curiosi della famiglia degli orsi. La loro taglia è molto inferiore a quella dei loro congeneri, se non in lunghezza, misurando ordinariamente un metro e mezzo, almeno come mole, essendo molto più esili, più bassi, avendo le gambe corte, e molto meno robusti.
Non hanno pelo, hanno invece delle vere setole come i maiali, ma assai più lunghe, una coda che eguaglia la misura del corpo e fornita d’abbondante pelo, ma molto sottile e leggiero, una testa assai allungata e sottile che termina non in una bocca, ma in un tubo da cui esce una lingua assai lunga, quasi circolare, cosparsa d’una materia assai attaccaticcia.
Se manca di denti, come gli altri orsi è però ben fornito d’unghie, le quali sono robuste, taglienti come lame, che si ripiegano internamente contro le callosità dei piedi. Se ne serve per difendersi contro i nemici, ma sopratutto per demolire i formicai delle termiti, poichè è ghiottissimo di tali insetti.
Del resto, con quella bocca così strana, non potrebbe raccogliere altro cibo e si vedrebbe costretto a morire di fame.
Aperto un formicaio a colpi d’unghia, l’orso si pone dinanzi al buco e aspetta che le termiti si mostrino per riparare il guasto. Allora allunga la lingua che può ritirare a volontà ed essendo questa, come dicemmo, cosparsa d’una materia assai vischiosa, le prende e le
inghiotte con grande voracità, nè cessa finchè non ha distrutto tutti gli abitanti. Come si vede, rende dei grandi servizi, specialmente ai piantatori, distruggendo miliardi di quei voraci insetti, ma non per questo viene risparmiato, essendo la sua carne eccellente quanto quella dei maiali, quantunque impregnata d’un certo acido piccante, dovuto al suo nutrimento.
— Ebbene, cosa dici, giovanotto mio, di questo bizzarro animale? — chiese il dottore al compagno.
— Io dico che è ora di battere in ritirata, — rispose Alonzo, afferrando il formichiere per la coda. — Vedo le termiti uscire a battaglioni e quest’oggi ne ho avuto abbastanza delle formiche.
— Accorrono a chiudere l’apertura fatta dal tamanduà.
— Andiamocene, dottore. È l’ora della colazione.
— Ghiottone.
— È l’aria dell’Orenoco che mette appetito.
— Ed i tuoi diciott’anni.
— Come volete. Orsù, di trotto!
I due cacciatori s’allontanarono frettolosamente per sfuggire all’assalto imminente delle termiti e tornarono a cacciarsi sotto la grande foresta.
Un quarto d’ora dopo, imbarazzatissimi a proseguire fra quegli ammassi di vegetali, s’arrestavano ai piedi d’una palma mauritia dalle foglie disposte a ventaglio, il cui tronco enorme era cinto da una specie di liana irta di radici.
— Fermiamoci, — disse Alonzo. — È mezzodì e penso che abbiamo parecchie ore per ritrovare l’Orenoco.
— Sia pure, quantunque le mie inquietudini comincino a crescere.
— E perchè, dottore?
— Perchè temo che noi ci siamo molto allontanati dalle sponde del fiume.
— E da che cosa lo arguite?
— Hai udito nessun colpo di fucile tu?
— No, dottore.
— Credi tu che don Raffaele sia uomo da lasciar tacere il fucile per sette od otto ore?
— Lui!... Un cacciatore famoso!... No, dottore.
— Allora vuol dire che noi siamo tanto lontani da non poter più udire le fucilate che si sparano sulle rive del Cassanare.
— Diamine!... Mi mettete indosso delle inquietudini. Che ora abbiamo?
— Sono le due di già.
— Mangiamo un boccone e poi mettiamoci in marcia.
— Credo che sia la cosa migliore. Se questa sera non ritroviamo i compagni, passeremo una brutta notte, Alonzo.
— Minaccia forse qualche uragano?
— No, ma avremo da fare coi coguari e coi giaguari.
— Bah!... Contro quelli ci difenderemo. Devo scuoiare il formichiere?
— Perderemmo un tempo prezioso. Contentiamoci delle provviste che abbiamo portate con noi.
— Sia pure. Le costolette l’assaggeremo questa sera.
Si assisero all’ombra della mauritia e sbarazzarono in fretta le loro tasche delle provviste che avevano portate, poi dissetatisi in un piccolo stagno si rimisero animatamente in cammino, cercando di dirigersi verso il sud. Disgraziatamente quell’immensa foresta era così fitta, che non permetteva ai due cacciatori di scorgere il sole. Per di più Alonzo, che si era caricato del formichiere, non poteva affrettare il passo.
Camminarono parecchie ore, facendo solamente delle brevi fermate, ma senza poter scoprire l’Orenoco. Invano di tratto in tratto
s’arrestavano per tendere gli orecchi, sperando di udire qualche lontana fucilata od il muggito delle acque del fiume gigante: il silenzio non era rotto che dal cicaleccio scordato dei pappagalli e dalle grida delle scimmie. Già cominciavano ad addensarsi le tenebre sotto i grandi alberi e nulla ancora avevano scoperto. Le loro inquietudini crescevano di momento in momento.
— Ci siamo smarriti, — disse il dottore, arrestandosi. — È meglio che ci accampiamo qui e che aspettiamo l’alba di domani. Quale imprudenza non portare con noi una bussola!
— E quali angoscie procureremo a Raffaele! — disse Alonzo. — Non vedendoci ritornare crederà che ci sia toccata qualche disgrazia.
— Proviamo a fare dei segnali.
Alzò il fucile più che potè e lo scaricò. La fragorosa detonazione si ripercosse sotto le oscure boscaglie, facendo tacere di colpo gli ultimi cicalecci dei pappagalli, ma nessuna detonazione rispose.
Alonzo scaricò la sua, poi ascoltarono con profondo raccoglimento. Poco dopo parve a loro di udire un lontano sparo.
— Raffaele ha risposto! — esclamò Alonzo.
— Purchè non sia stato il lontano eco del grido di qualche fiera, disse il dottore.
— Ripeterò il segnale.
Ricaricò il fucile e tornò a scaricarlo, ma questa volta invano tesero gli orecchi.
— Fermiamoci qui, — disse il dottore. — Se don Raffaele ci ha risposto, ci troverà. Gl’indiani sono famosi nel cercare le orme e non si smarriscono mai nelle selve.
— Ma, — disse il giovanotto alzando il capo, — che foresta è questa?
— Perchè?
— Non vedete che tutti questi alberi sono moribondi?
Il dottore alzò a sua volta il capo e agli ultimi bagliori del crepuscolo vide infatti che tutte le palme del bosco avevano le lunghe foglie pendenti e già quasi avvizzite.
— Ah! Comprendo, — disse poi.
— Ed io non comprendo nulla, dottore.
— Non vedi che tutti i tronchi di queste palme sono stretti fra piante rampicanti?
— Sì, dottore.
— Ebbene, quelle piante si chiamano fichi maledetti. Sono terribili parassiti, che dapprima si alzano sottili come radici e innocui, ma poi, allacciandosi fra di loro, finiscono col soffocare le piante, talmente ne stringono i tronchi. Fra qualche mese tutti questi alberi saranno morti.
— I fichi maledetti sono adunque il simbolo vivente dell’ingratitudine.
— Precisamente, Alonzo.
— Lasciamo là i fichi e scuoiamo il formichiere. Ceneremo con delle deliziose costolette, ma disgraziatamente non abbiamo nemmeno un pezzetto di pane.
— Lo troveremo.
— Dove?...
— Vedrai! Non mi farò attendere molto.
Approfittando della poca luce che ancora si proiettava sotto la foresta, il dottore s’appressò ad un albero che aveva poco prima notato. Era una specie di palmizio col tronco liscio ma in forma di fuso e che si appoggiava, coll’estremità inferiore, su parecchie radici uscenti da terra. In alto portava un bellissimo ciuffo di grandi foglie d’un verde cupo.
Non portava nè frutta nè fiori, ma in mezzo al ciuffo si vedeva uscire un germoglio lungo circa ottanta centimetri e più grosso del fusto dell’albero.
Il dottore girò e rigirò attorno al palmizio, poi si aggrappò ai fichi maledetti che formavano una vera rete e s’innalzò con un’agilità sorprendente borbottando.
Giunto in cima all’albero si cacciò in mezzo al ciuffo e a colpi di coltello recise il lungo germoglio, lasciandolo precipitare a terra.
Ridiscese con precauzione, raccolse quello strano fusto che era rivestito di nove foglie d’un verde tenero e lo portò all’accampamento mostrandolo trionfalmente ad Alonzo, il quale aveva già acceso un gran fuoco e trinciato l’orso formichiere.
— Cosa portate? — chiese Alonzo, sorpreso. — Un pezzo d’albero?
— Il pane, — rispose il dottore, sorridendo.
— Questo è pane?
— Ora lo vedrai. Sappi innanzi a tutto che questo non è un pezzo d’albero, ma il frutto del cavolo palmizio. Hai mai udito parlare di quest’albero?
— Sì, vagamente.
— Allora guarda.
Il dottore prese il coltello, recise le foglie, poi la corteccia che era dura assai e mostrò al giovanotto stupito una specie di pignolo lungo un buon braccio, liscio come l’avorio e bianco. Ne tagliò un pezzo e lo porse al compagno che lo assaggiò.
— Ebbene? — chiese il dottore.
— Eccellente! — esclamò Alonzo. — Ha il gusto delle mandorle.
— Può surrogare il pane?
— È più delizioso, dottore. Ne hanno parecchi di questi pani i cavoli palmizi?
— No, uno solo e presto non ne avranno più nemmen uno.
— Perchè, dottore?
—
Perchè questi pani si cercano attivamente dagli indiani e siccome le piante dopo una simile mutilazione non possono vivere, ben presto finiranno collo sparire. Oramai non si trovano più che nelle grandi foreste.
In quell’istante due urla rauche che sembravano due potenti miagolii, infinitamente più acuti di quelli che emettono i gatti, si fecero udire in mezzo alla tenebrosa foresta.
Il dottore sussultò.
— Una belva? — chiese Alonzo, raccogliendo prontamente la carabina.
— Un giaguaro che si mette in cerca di preda, — disse il dottore. All’alba ed al tramonto quelle terribili belve emettono queste due grida.
— Deve essere però lontano.
— Lo spero, ma non tarderà a scoprirci.
— Approfittiamo della sua lontananza per cenare, dottore.
— Sarà meglio infatti affrontarlo col ventre pieno.
Levarono dal fuoco le costolette del formichiere, tagliarono il cavolo e si misero a cenare con molto appetito, malgrado che le loro inquietudini crescessero ad ogni istante, non già perchè avessero paura della fiera, ma perchè pensavano ai loro compagni che li attendevano senza dubbio in preda a chissà quali angoscie.
Passò mezz’ora, poi mentre si sdraiavano accanto al fuoco fumando l’ultima loro sigaretta, udirono ancora il miagolio del giaguaro, ma questa volta era assai più vicino.
La fiera li aveva fiutati o forse aveva sentito l’odore dell’arrosto e s’appressava strisciando attraverso la tenebrosa foresta.
— Non vuole lasciarci dormire in pace, — disse il dottore. Bisognerà sbarazzarsi di questo pericoloso vicino.
— Che ci assalga?
—
Non ne dubito. I giaguari di notte non temono l’uomo e talvolta nemmeno di giorno.
— Sono adunque molto audaci?
— Figurati che una volta un giaguaro osò penetrare perfino in una chiesa, in quella del Convento di San Francesco di Santa Fè.
— Uccidendo i fedeli?
— No, i monaci. L’inondazione lo aveva scacciato dalle isolette del Rio Bravo ed il feroce carnivoro avendo approdato alla sponda aveva superato l’orto dei monaci e s’era rifugiato nella sagrestia. Un monaco dopo d’aver detto le sue orazioni, stava per entrare nella sagrestia, quando il giaguaro gli fu addosso e lo sbranò. Al grido straziante emesso dal disgraziato, accorse dapprima un guardiano del convento e cadde sotto gli artigli della fiera, poi un monaco e subì la egual sorte, quindi un indiano e fu parimenti ucciso.
— Un vero massacro; e non fu ucciso?
— Sì, Alonzo. Un certo Frondo, accortosi della presenza della belva, chiuse la sagrestia a catenaccio poi chiamò i monaci ed a colpi di fucile uccisero il divoratore d’uomini....
— Zitto!... Eccolo!...
Un rom-rom formidabile si era udito a trenta o quaranta passi di distanza. Pareva che un gatto enorme facesse le fusa. Alonzo ed il dottore si erano alzati colle carabine in mano. Scorsero subito due occhi verdastri, contratti in forma d’un i brillare sotto un folto cespuglio, a breve distanza.
— Orsù, coraggio Alonzo, — disse il dottore.
— Il mio braccio non trema, — rispose il giovanotto con voce tranquilla.
— Miriamo con calma.
Abbassarono lentamente i fucili mirando quei due occhi che mandavano strani bagliori e lasciarono partire simultaneamente i
colpi.
Alle due detonazioni tenne dietro un ruggito formidabile, poi, attraverso al fumo, si vide balzare la belva che con due salti aveva varcata la distanza. Con uno sforzo disperato tentò di aggrapparsi ad Alonzo, ma questi aveva rapidamente impugnata la carabina per la canna.
Il pesante calcio dell’arma scese sul cranio della belva, la quale stramazzò a terra senza più muoversi.
— Bravo, giovanotto, — esclamò il dottore, che aveva raccolto un tizzone acceso.
— Che sia proprio morto?
— Lo credo bene.
Si curvarono sulla fiera e la esaminarono. Aveva la testa spaccata e le spalle imbrattate di sangue: le due palle l’avevano colpita a destra ed a sinistra del collo.
Quel giaguaro era uno dei più grossi, poichè era lungo quasi due metri dall’estremità del muso alla radice della coda e alto quanto una tigre indiana.
La sua pelle era splendida, macchiata irregolarmente come quella delle pantere, ma a chiazze color di rosa con un punto nero in mezzo, mentre il fondo del pelame era d’un color fulvo vivo sopra e bianco sotto.
— Bell’animale! — esclamò Alonzo. Si direbbe che non la cede alle tigri dell’India e della Malesia.
— Ti assicuro che non è nè meno feroce, nè meno robusto, nè meno audace delle tigri. Guarda che collo!... È grosso come quello d’un giovane toro.
— È vero, dottore, che i giaguari sono capaci di uccidere un bue e di trascinarlo lontano?
— Sì, Alonzo, ma non si contentano d’uno. Quando piombano fra le immense mandrie che popolano le praterie della pampa argentina,
fanno delle vere stragi, con un solo colpo di zampa spezzano alle vittime la colonna vertebrale.
— È pur vero che si arrampicano sugli alberi?
— Sì, e con molta facilità, e danno la caccia alle scimmie, che di....
Un altro miagolìo potente, echeggiato in mezzo alla foresta, gli tagliò la parola.
— Un altro giaguaro! — esclamò.
— Al diavolo anche le fiere, — disse Alonzo. — Sloggiamo, dottore; questa foresta n’è piena.
— Dove vuoi andare?
— Cercare un albero che ci ricoveri. Ne ho abbastanza dei giaguari.
— Andiamocene, Alonzo. Due volte non si esce vivi dalle ugne di quelle fiere.
XIII.
I succhiatori di sangue.
I due cacciatori, raccolte le armi e alcune bistecche di formichiere, s’affrettarono ad abbandonare quel luogo che diventava ormai malsicuro, essendosi spento il fuoco per mancanza di legna secca.
L’urlo del secondo giaguaro si era udito verso un gruppo enorme di mauritie. Volsero le spalle e fuggirono in direzione opposta, cercando di non incespicare contro i tronchi degli alberi atterrati, i cespugli e le liane le quali formavano, talvolta, delle reti inestricabili.
Quantunque l’oscurità fosse molto profonda, poterono avanzarsi in quella nuova direzione per più di un’ora, senza incontrare nessun altro animale. Stavano per arrestarsi onde cercare un albero adatto per passarvi la notte, quando credettero di udire confusamente un sordo fragore.
— Ascolta, Alonzo, — disse il dottore.
— È il fiume! — esclamò il giovinotto, che si era curvato verso terra.
— Ne sei certo?
— No.... non m’inganno.
— Si ringrazii Iddio! Accorriamo!
I due cacciatori si misero a correre attraverso la foresta in preda ad una viva ansietà, avvicinandosi sempre più a quel fragore che diventava di minuto in minuto più distinto.
— Presto! presto! — ripeteva il dottore, che faceva sforzi straordinarii per tenere dietro ad Alonzo. — Fra breve saremo a bordo della
scialuppa.
Dieci minuti dopo sfondavano una triplice linea di macumucù e giungevano sulle sponde dell’Orenoco.
— Urrah! — gridò Alonzo.
— Vedi la scialuppa? — chiese il dottore con voce rotta.
— Sì, la vedo a trecento passi da noi.
— Don Raffaele! don Raffaele!
Nessuno rispose alla tuonante chiamata del dottore.
— Che dormano? — si chiese. — Scarica il tuo fucile, Alonzo.
Il giovanotto ubbidì. Lo sparo si ripercosse nei boschi della sponda opposta ed in quelli che s’allungavano verso la foce del Cassanare, ma nessuna detonazione rispose.
— Cosa vuol dir ciò? — mormorò il dottore, impallidendo.
— Forse saranno nei boschi in cerca di noi, — disse Alonzo.
— Possa esser vero: affrettiamoci.
Ripartirono con passo rapido seguendo la sponda del grande fiume, avvicinandosi alla scialuppa che si cullava nell’istesso posto ove l’avevano lasciata la sera precedente.
Stavano per raggiungerla, quando videro due grossi volatili che rassomigliavano a giganteschi pipistrelli, alzarsi presso il tronco d’una simarubae volarsene via emettendo due strida di spavento.
— Cosa sono? — chiese Alonzo.
— Due vampiri, — rispose il dottore, facendo un gesto di ripugnanza, — due luridi succhiatori di sangue.
— Ma.... non vedete nulla presso quella simaruba?
— Cosa vedi?
— Due forme oscure.
— Forse degli animali dissanguati dai due vampiri?
— Dottore.... no.... non sono due animali, — balbettò Alonzo.
— Cosa vuoi dire? — chiese Velasco.
— Sono due uomini!...
— Gran Dio!...
Velasco si era precipitato ai piedi del simaruba. Un grido d’orrore gli uscì dal petto.
Don Raffaele e l’indiano giacevano appoggiati contro il tronco dell’albero, come se dormissero, ma entrambi erano imbrattati di sangue, il quale colava lentamente dalle loro tempie.
— Una torcia, Alonzo!... — gridò il dottore.
Il giovanotto con un balzo si gettò nella scialuppa, frugò rapidamente in una cassa, trasse una candela, l’accese e si precipitò versò il dottore.
— Sono stati assassinati? — gridò con voce rauca.
— No, — disse Velasco che aveva acquistato rapidamente il suo sangue freddo. — Sono stati dissanguati dai vampiri che abbiamo veduti volare via.
— E sono morti?
— No, ma svenuti per la perdita di sangue.
— Non corrono pericolo alcuno?
— Rimarranno deboli per alcuni giorni, ma nulla di più. Se tardavamo a giungere però, poteva a loro toccare di peggio. Attendimi un istante.
Il dottore si recò nella scialuppa, prese una piccola farmacia portatile ed estratta una fiala di essenza fortissima, la fece fiutare replicatamente a don Raffaele e all’indiano.
Dopo alcuni istanti, entrambi riaprivano gli occhi.
— Dove sono? — chiese il piantatore con voce debole.
— Fra i vostri compagni, — rispose il dottore.
— Ma.... cos’è accaduto?... Mi sento debole.... assai debole.
— I vampiri vi hanno dissanguato.
— Ah! i malefici volatili, — mormorò don Raffaele, rabbrividendo. — Ed Alonzo?
— Eccomi, cugino.
— Siete tornati.... tardi.
— Ci siamo smarriti nella foresta, Raffaele.
— Quante.... inquietudini. E.... gl’indiani?...
— Non li abbiamo veduti, — disse Velasco. — E voi?
— Le traccie.... le traccie....
Non potè dire di più. Ricadde pesantemente a terra e si assopì. L’indiano già russava sonoramente.
— Lasciamoli riposare tranquilli, — disse il dottore. — Un riposo prolungato farà bene a loro.
— Ma non v’è proprio alcun pericolo?
— No, Alonzo, te l’ho già detto.
— Ma cosa sono questi vampiri?
— Enormi pipistrelli che succhiano il sangue agli uomini ed agli animali che trovano addormentati.
— Ma sentendosi dissanguare, non si svegliano le vittime?
— No, poichè i vampiri operano con una delicatezza infinita. Essendo forniti d’una piccola tromba formante una ventosa e armata di papille perforanti, calano lentamente sulla persona addormentata, forano la pelle lentamente, senza produrre dolore e cominciano a succhiare. Onde l’uomo non si svegli, hanno la precauzione di agitare lentamente le ali, procurando all’addormentato una leggiera corrente d’aria. Quando sono gonfi di sangue da scoppiare, se ne volano via,
e se l’uomo o l’animale non si svegliano, corrono il pericolo di morire, continuando il sangue ad uscire dalla ferita.
— Che ributtanti volatili!
— Sono veri assassini, che uccidono a tradimento, senza correre pericolo.
— Dottore, avete udito cosa ha detto Raffaele?
— Delle traccie degli indiani?
— Sì.
— Forse avrà scoperto qualche cosa. Attendiamo che si svegli.
Accesero della legna secca per tenere lontane le zanzare che sull’Orenoco si radunano a milioni e che producono atroci punture, e si sdraiarono presso ai compagni, sorvegliando attentamente la vicina foresta e la sponda del fiume.
La notte però passò tranquilla, quantunque più volte, sotto le fitte piante, echeggiassero i miagolamenti formidabili dei giaguari e le urla dei coguari; animali questi più piccoli e meno feroci dei primi, ma pur sempre pericolosi.
Verso l’alba don Raffaele, che aveva dormito profondamente, si svegliò. Era però sempre assai debole; tuttavia si alzò da solo e si diresse verso la scialuppa, dicendo ai compagni:
— Bisogna partire.
— Siete pazzo, amico mio? — disse il dottore. — Vi occorre del riposo.
— Riposerò più tardi. Del resto con del buon vino e della carne mi rimetterò presto in forza.
— Ma che necessità vi è di partire?
— Gl’indiani ci precedono.
— Quali? Quelli della freccia? — chiese Alonzo.
— Sì, cugino.
— Ma cos’hai scoperto?
— Le loro traccie.
— Raccontate, don Raffaele, — disse il dottore.
— Imbarchiamoci prima. Dov’è Yaruri?
— Eccomi, padrone, — rispose l’indiano, che li aveva raggiunti.
— Puoi tenere la barra?
— Sì, padrone.
— Imbarchiamoci.
Il dottore ed Alonzo s’affrettarono a spiegare le vele, e la scialuppa, spinta da una leggiera brezza, si mise a risalire il fiume con velocità stimata non inferiore ai quattro nodi.
— Ora potete parlare, don Raffaele, — disse il dottore. — Siamo impazienti di sapere come avete scoperto le tracce degli indiani che ci lanciarono quella freccia.
— Temo che qualcuno ci abbia traditi, amici, — disse il piantatore. — Quegli indiani, ormai ne son certo, ci precedono per prepararci forse un agguato.
— Ma da chi traditi?... Non vi era nessuno sulla terrazza, fuori di noi.
— Non lo so, ma ascoltatemi: io e Yaruri ci eravamo inoltrati nelle foreste del Cassanare, quando in mezzo ad una fitta macchia trovammo un fuoco che non era ancora completamente spento. Sulla terra umida si vedevano le traccie di due calci di fucile e delle orme di piedi nudi; di più trovammo una freccia eguale a quelle lanciate contro di voi. Voi sapete che gli indiani sono famosi nel seguire le orme e Yaruri si mise a seguirle finchè giungemmo sulla sponda del Cassanare. Colà trovammo, profondamente impressa nel fango, la traccia d’un canotto. Invano lo cercammo, seguendo le rive, e girammo la foce del fiume, ma poco dopo il tramonto vedemmo un punto nero che spiccava sulle acque biancastre dell’Orenoco. Non si poteva sbagliare: era il canotto che fuggiva verso l’ovest rimontando la corrente.
— Ma chi possono essere quegli indiani? — chiese il dottore, dopo alcuni istanti di silenzio.
— Ecco quello che ignoro, — rispose il piantatore.
— Non avete alcun sospetto?
— Nessuno finora.
— Ed io ho sempre in mente quel grido che udimmo sulla terrazza, don Raffaele.
— Che qualcuno abbia seguito Yaruri, sospettando lo scopo della sua fuga dalla sua tribù?
— È possibile anche questo.
— Ma sai almeno, cugino mio, di chi vuol vendicarsi Yaruri?
— Sono riuscito a saperlo, — disse don Raffaele, abbassando la voce. — Egli era uno dei più valorosi indiani della tribù dei Cassipagotti, alleata degli Eperomerii e degli Orecchioni, ma assai ambizioso, a quanto ho potuto comprendere, e aspirava a diventare il capo supremo dei figli del sole. Ma un altro, pure valoroso, aspirava a tale carica, certo Yopi. Morto il capo, si contesero accanitamente la carica, ma pare che le tribù alleate fossero più favorevoli alla nomina di Yopi che a quella di Yaruri. Il fatto è che quest’ultimo non fu nominato e giurò odio eterno, non solo contro il rivale, ma anche contro tutte le tribù. Egli certo sapeva degli sforzi tentati dagli esploratori bianchi per accertare l’esistenza della famosa città e perciò è venuto da noi. Senza dubbio egli spera in una invasione d’uomini bianchi per far precipitare Yopi.
— Non facciamo una bella parte in questa faccenda, cugino, — disse Alonzo. — Ci facciamo i paladini d’un traditore.
— A me basta constatare l’esistenza dell’Eldorado, — disse don Raffaele, — e ciò nell’interesse della storia e della geografia. Di Yopi e di Yaruri non mi occuperò e li lascierò a disputarsi il potere. Se non avremo i tesori promessici da Yaruri, ne faremo senza. Sono abbastanza ricco oggi e tu, lo sai bene, sei il mio erede.
— Grazie, cugino, — disse Alonzo, sorridendo. — Ma quando saremo giunti a Manoa, Yaruri reclamerà il nostro aiuto.
— Cercheremo di fare qualche cosa per lui, ma se le tribù dei figli del sole rifiutano di accettarlo come capo, se la sbrigherà da solo.
Un urto violentissimo che per poco non capovolse la scialuppa, li fece cadere l’uno addosso all’altro, troncando di colpo la conversazione.
— Mille fulmini! — esclamò Alonzo, rialzandosi prontamente. — Cosa succede?
— Yaruri, abbiamo urtato? — chiese don Raffaele.
— Ma no, padrone, — rispose l’indiano. — Non vi sono rocce, nè bassifondi dinanzi a noi.
Un nuovo urto, più potente del primo fece indietreggiare la scialuppa e la rovesciò sul babordo, facendole imbarcare parecchie ondate.
Don Raffaele ed i suoi compagni, impugnate delle scuri e dei fucili si precipitarono verso prua e videro una massa enorme agitarsi dinanzi alla scialuppa.
— Un lamantino! — gridò il dottore. — Mano alle scuri ed ai fucili!
XIV.
I lamantini dell’Orenoco.
Un animale, lungo dodici piedi, si agitava dinanzi alla scialuppa. Somigliava ad una foca, ma aveva la testa piuttosto allungata che arrotondata, fornita d’un pelame lungo che somigliava ad una capigliatura, occhi neri e vivaci, col petto fornito di grosse mammelle che gli davano l’aspetto d’una di quelle sirene inventate dagli antichi; il corpo simile a quello dei pesci, ma con due pinne lunghe e strette che si potevano scambiare per vere braccia, ed una coda larga. L’acqua attorno era rossa di sangue, e ciò indicava che era stato ferito, e forse gravemente, dallo sperone acuto dell’imbarcazione.
Al grido lanciato dal dottore, Yaruri, che pareva avesse riacquistato prontamente le sue forze, si era lanciato a prora, stringendo nella destra una pesante ed affilata scure.
L’arma scese rapida sul cranio del gigantesco pesce, penetrando profondamente nella materia cerebrale, mentre i tre bianchi scaricavano simultaneamente le carabine.
Il lamantino, colpito a morte, fece un balzo terribile uscendo quasi tutto intero dall’acqua, poi si tuffò lasciando alla superficie un cerchio di sangue.
— Perduto? — gridò Alonzo.
— No, è nostro, — rispose Yaruri.
— Quale quantità di carne deliziosa! — esclamò don Raffaele.
— Eccolo! — grido il dottore.
Il lamantino ricompariva alla superficie, insanguinando le acque. Sbuffava, lanciava rauchi suoni, dibatteva febbrilmente la larga coda e le pinne pettorali, si sollevava, si rituffava e si contorceva come se cercasse di sbarazzarsi delle palle che portava nel corpo.
— Un’altra scarica! — comandò don Raffaele. — Questi mammiferi hanno la vita dura.
Tre altre detonazioni rimbombarono formando uno sparo solo. Il lamantino, nuovamente colpito, fece un ultimo e più disperato balzo, poi si distese senza vita e s’abbandonò, semi-sommerso, alla corrente. La scialuppa, spinta innanzi, lo raggiunse e Yaruri, con una solida fune, l’ormeggiò a tribordo.
— Ecco ottocento chilogrammi di carne succolenta, guadagnata in cinque minuti, — disse il dottore.
— Ma che giungono in un brutto momento, Velasco, — disse don Raffaele. — Non dimentichiamo gl’indiani che ci precedono.
— E vuoi abbandonare tutta questa carne ai caimani?
— Non possiamo perdere tempo. Ne leveremo un bel pezzo e ne avremo abbastanza. All’opera, Yaruri.
— Ma è proprio squisita quella carne? — chiese Alonzo.
— Ha il gusto di quella del maiale, — rispose il dottore.
— Ma che animali sono questi lamantini? Pesci forse?
— No, mammiferi come le foche e le balene.
— E si trovano solamente nei fiumi?
— Sì, Alonzo, e specialmente in questo. Una volta erano numerosi, ma sono stati distrutti ed ora non si trovano più che sui fiumi dell’America centrale, specialmente nel rii dell’Honduras, sul Sciamelicon, l’Ulua, Patuca, Tinco, Aquan, nell’Orenoco, specialmente sotto le cateratte, nel Meta, nell’Appure, presso le due isole Carrigal e Conserva e nell’Amazzone. Anticamente però non doveva essere raro nei fiumi europei e dell’Africa settentrionale, poichè si crede, e con ragione, che le antiche sirene non siano state altro che
lamantini. Infatti, non ti sembra che questo lamantino colle sue mammelle, col suo pelo che porta sul capo e pare una capigliatura, e colle sue pinne che sembrano braccia autentiche, si possa scambiare per una donna marina?
— È vero, dottore. Ma di cosa si nutrono questi mammiferi?
— Di alghe, di piante acquatiche insomma.
— Non sono adunque carnivori.
— No.
— Ve ne sono anche di più grandi?
— Si ritiene generalmente che i lamantini non possano raggiungere il loro pieno sviluppo, in causa della caccia accanita che fanno a loro gl’indiani, i quali sono ghiottissimi della loro carne. Se ne trovano però di quelli lunghi perfino sette metri.
— Sono feroci?
— Niente affatto, poichè si possono anche ammaestrare. Due viaggiatori che vissero nel secolo scorso, narrano che un lamantino era così affezionato al suo padrone, che quando questi lo chiamava usciva dall’acqua e portava perfino delle persone sul dorso. Io so poi che un tedesco e mio amico, certo Kapplar, che dimorava al Surinam, ne possedeva uno piccolo che gli era pure affezionatissimo e che accorreva per accarezzarlo e porglisi perfino sulle ginocchia. Il giardino zoologico di Londra volle acquistarlo, ma durante la traversata dell’Atlantico il mammifero morì.
— I lamantini possono adunque uscire anche dall’acqua?
— Sì, ma fuori del loro elemento pare che perdano totalmente la facoltà dell’udito e che ci vedano pochissimo. Ecco Yaruri che ha finito l’operazione. Mi rincresce dover abbandonare tanta carne ai voraci caimani.
— Ne troveremo degli altri, Velasco, — disse don Raffaele. — Mi hanno detto che alla foce del Meta se ne trovano a branchi. Alla barra, Yaruri.
