Ruth pour toi • Tony MERIDA

TONY MERIDA Préface de Jean-Jacques Riou

SI TU VEUX T’ÉMERVEILLER ET TROUVER TON PLAISIR DANS

LA PAROLE DE DIEU

SI TU VEUX APPRENDRE

À VIVRE ET APPLIQUER

LA PAROLE DE DIEU

SI TU VEUX T’ÉQUIPER POUR

ENSEIGNER ET PARTAGER

LA PAROLE DE DIEU

CE LIVRE EST POUR TOI

POUR TOI RUTH

Ils recommandent la collection

Peu de commentaires sont à la fois respectueux du texte et adaptés au grand public : les commentaires de cette collection sont parmi les meilleurs. Je recommande la lecture de cet ouvrage à tout un chacun.

Auteur et professeur émérite à la Trinity Evangelical Divinity School

Les commentaires de la collection La parole de Dieu pour toi vous aident à lire et comprendre une portion des Écritures. Ils vous aident à vous nourrir de la parole de Dieu et à vous équiper pour l’enseigner au sein de votre Église ou groupe d’étude biblique. Qu’importe le contexte dans lequel vous les utilisez, je prie qu’ils stimulent votre réflexion et enflamment votre cœur.

Pasteur et auteur de nombreux best-sellers

Je recommande cette série de commentaires tout public des livres de la Bible, verset par verset, ayant pour cible première les membres laïcs de l’Église, car elle est pratique, encourageante et stimulante. À la fois accessibles et riches, ces guides peuvent être utilisés pour nourrir vos dévotions personnelles quotidiennes ou comme appui pour des études bibliques en groupe.

Pasteur et fondateur de Madagascar 3M

Je me réjouis de pouvoir parcourir ce genre de super commentaires méditatifs, pleins d’observations pertinentes, autour d’un bon café avec ma chère épouse Flavie.

Pasteur à l’Église des Deux Rives à Toulouse

Voici une collection qui allie une exégèse et une théologie biblique bien menées à un désir de les rendre accessibles et pertinentes en vue de l’édification de l’Église. Elle contribuera sans nul doute à donner davantage de profondeur et de passion à notre lecture des Écritures.

Cédric Eugène

Professeur de Nouveau Testament et de Grec à la FLTE de Vaux-sur-Seine

C’est une grande joie pour moi de découvrir la série La parole de Dieu pour toi. À la fois profonde et accessible, je crois que ces commentaires seront au bénéfice du prédicateur, de l’animateur d’étude biblique et du simple lecteur de la Bible (c’est-à-dire pour chaque chrétien). J’apprécie particulièrement l’approche visant à montrer comment chaque partie de la Bible parle de Jésus.

Disciple de Jésus, pasteur de l’Église évangélique Action Biblique de la Servette à Genève

J’ai découvert la collection La parole de Dieu pour toi alors que j’étais jeune missionnaire en Angleterre. Je peux témoigner que le Seigneur s’en est servi comme d’un instrument puisqu’elle a richement nourri ma foi et profondément irrigué mes temps de prière. Depuis mon retour en France, je rêvais que cette collection de commentaires soit un jour traduite. C’est désormais chose faite, merci Seigneur ! Alors n’hésitez plus, c’est de l’or en barre !

Missionnaire de Christ Church Cambridge et youtubeur (Théologie pour tous, Le Café Théo)

Préface de Jean-Jacques Riou

TONY MERIDA

SI TU VEUX T’ÉMERVEILLER ET TROUVER TON PLAISIR DANS

LA PAROLE DE DIEU

SI TU VEUX APPRENDRE

À VIVRE ET APPLIQUER

LA PAROLE DE DIEU

SI TU VEUX T’ÉQUIPER POUR

ENSEIGNER ET PARTAGER

LA PAROLE DE DIEU

CE LIVRE EST POUR TOI

POUR TOI RUTH

Les éditeurs remercient chaleureusement toutes les relectrices pour leur précieuse collaboration à cet ouvrage : Ludvine, Catherine, Véronique, Lydie et Claudine.

Édition originale publiée en langue anglaise sous le titre :

Ruth for you • Tony Merida

© 2020 Tony Merida

The Good Book Company Limited

Blenheim House, 1 Blenheim Road

Epsom, Surrey, KT19 9AP, Royaume-Uni

Traduit et publié avec permission. Tous droits réservés.

Édition publiée en langue française :

Ruth pour toi • Tony Merida

© 2023 • BLF Éditions

Rue de Maubeuge, 59164 Marpent, France

Tous droits de traduction, de reproduction et d’adaptation réservés.

Traduction : BLF Éditions

Couverture : NouvelleCreation

Mise en page : BLF Éditions

Sauf mentions contraires, les citations bibliques sont tirées de la Bible version

Segond 21.

Texte copyright © 2007 Société biblique de Genève. Avec permission.

Les caractères italiques ou gras sont ajoutés par l’auteur de cet ouvrage. Les autres versions employées sont indiquées en lettres abrégées et concernent la Bible du Semeur 2015 (BDS), la Nouvelle version Segond révisée (COL), la Bible en français courant (BFC), la Bible « Nouvelle édition de Genève » (NEG) et la Bible Darby (DRB).

Reproduit avec aimable autorisation. Tous droits réservés.

Une coédition BLF Éditions et Évangile21

ISBN 978-2-36249-783-4 relié

ISBN 978-2-36249-845-9 broché

ISBN 978-2-36249-784-1 numérique

Imprimé en République tchèque par Finidr

Dépôt légal 4e trimestre 2023

Présentation de la collection

Ouvrir la Bible et la lire marquera inévitablement nos vies. Ce in’est pas un livre ordinaire. Nous nous mettons à l’écoute de Dieu. Nous lisons les paroles du créateur de l’univers. Il nous parle à travers un livre, à travers son livre : la Bible.

Afi n que nos moments à l’écoute de Dieu soient le plus profitables et nourrissants, nous vous présentons la nouvelle collection La parole de Dieu pour toi.

L’objectif de chaque commentaire de la série est d’être :

▶ profondément biblique ;

▶ centré sur Christ ;

▶ très pratique ;

▶ accessible à tous !

D’ailleurs, c’est dans cet esprit que la couverture de ce livre tutoie le lecteur. N’en soyez pas étonnés, mais voyez plutôt dans le « toi » du titre un rappel constant que ces livres ne sont pas des ouvrages techniques. Sans rien enlever à leur grande qualité et à leur précision théologique, ces commentaires n’exigent aucune compréhension des langues bibliques originales, ni un haut niveau de connaissances.

Vous pouvez lire cet ouvrage de trois manières :

1. Comme un livre normal que vous lirez passionnément et rapidement, pour vous émerveiller devant le panorama de l’enseignement d’un livre biblique.

2. Comme un livre de méditation, pour accompagner votre culte personnel. Nous avons divisé chaque chapitre en deux ou trois parties plus courtes, d’une taille idéale pour être lues rapidement après avoir étudié par soi-même le texte biblique. En fin de chaque partie, les questions « Réfléchir pour agir » vous aideront à vivre et appliquer la parole de Dieu.

3. Comme un outil pour vous équiper pour enseigner la parole de Dieu dans les divers contextes dans lesquels le Seigneur vous place. Les références aux versets bibliques du passage étudié sont indiquées en gras afin que vous puissiez vous y référer facilement.

Nous prions que cette lecture vous aide dans la découverte des richesses de la parole de Dieu pour nos vies et à trouver toujours plus plaisir en lui.

Préface

Alors qu’il était le premier ambassadeur des États-Unis en France, Benjamin Franklin aurait fait la lecture du livre de Ruth à des critiques littéraires parisiens. Grandement séduits, les auditeurs ont insisté pour savoir d’où venait cette œuvre remarquable… et ont été très déçus d’apprendre qu’elle était tirée de la Bible.

L’histoire de Ruth est pleine de rebondissements. Elle se déroule au temps des juges et elle est en effet digne des plus beaux romans.

Le récit s’ouvre sur une série d’événements tragiques : une famille part s’exiler pour échapper à la famine, puis, touchée par la maladie et la mort, trois veuves se retrouvent seules dans un pays lointain.

Lorsque qu’un jour, la famine est terminée, doivent-elle retourner au pays, ou plutôt rester sur place ? Naomi a fait son choix : elle rentre chez elle. Sa belle-fille ne se résout pas à la quitter, mieux, elle s’attache à elle, affirme sa foi en son Dieu et prend la route à ses côtés.

Peu à peu, la lumière revient dans le quotidien de Naomi et de Ruth : elles sont finalement sauvées de la pauvreté grâce à la générosité d’un proche parent. Le récit s’achève sur un paragraphe qui rappelle la phrase de conclusion des plus beaux contes pour enfants : « Ils se marièrent, vécurent heureux et eurent beaucoup

Ruth pour toi

d’enfants et de petits enfants. » Assurément, les critiques littéraires parisiens avaient raison : c’est une belle histoire, très émouvante. Oui, mais pas seulement.

Ce récit est d’autant plus magnifique qu’il fait partie de la Bible : le chef d’œuvre littéraire de Dieu qui raconte son projet de rédemption. Dans un sens, il est vrai que le livre de Ruth se distingue de bien des livres bibliques qui relatent différentes périodes de l’histoire du peuple de Dieu. Ici, Dieu n’est pas au premier plan de l’histoire ; ses actions ne sont ni commentées, ni expliquées, ni même annoncées par un prophète. Au premier abord, il s’agit d’une histoire ordinaire, mettant en scène deux femmes ordinaires, vivant dans un pays ordinaire. C’est une histoire qui aborde toutes sortes de thèmes très ordinaires : la famille, le pain, le manque d’espoir, la mort, le veuvage, le commérage, l’amertume, le travail, etc.

Pourtant, à travers cette histoire ordinaire, Tony Merida nous montre que le livre de Ruth nous fait découvrir comment Dieu, en dépit de son apparente absence, est bel et bien à l’œuvre en coulisses. L’histoire de Ruth n’en devient que plus belle et plus pertinente pour nous dévoiler comment Dieu intervient encore aujourd’hui dans un monde où il est ignoré et mis de côté. Scène après scène, l’auteur nous encourage à méditer sur nos vies : Comment voyons-nous la providence de Dieu dans notre quotidien ? Comment vivons-nous les périodes d’épreuves, les temps de silence de Dieu, ou ce que nous prenons comme étant les hasards de la vie ? Au fur et à mesure de la lecture, nous apprenons à ne pas négliger ou mépriser l’ordinaire, mais à y discerner la providence extraordinaire de Dieu.

Tony Merida nous incite à regarder au-delà de la vie de Naomi ou de Ruth pour admirer le grand plan de rédemption de Dieu pour l’humanité. Il nous montre comment Boaz préfigure l’œuvre de Christ qui, se dépouillant de tout jusqu’à la mort, nous a rachetés pour nous sauver de nos péchés, a fait de nous ses bien-aimés et nous offre un glorieux héritage. Au travers de ce commentaire, Tony Merida nous présente un Boaz manifestant l’amour désintéressé de Jésus-Christ notre Rédempteur et nous invite à l’adorer en retour.

Avec Ruth pour toi, Tony Merida nous offre un ouvrage clair, accessible, agréable à lire et truffé de questions pratiques pour accompagner notre méditation quotidienne.

Sans être un ouvrage technique qui entrerait dans les subtilités du vocabulaire ou de la structure poétique du livre, ce commentaire sera également un outil précieux pour les prédicateurs, en raison de son approche pastorale. Il les aidera à prêcher le texte et proposer des applications concrètes et actuelles, ainsi que des encouragements à grandir dans la connaissance de Christ et de son œuvre de rédemption.

Introduction

Lorsque j’ai annoncé à mon Église que nous allions suivre une série de prédications de l’Avent sur le livre de Ruth*, plusieurs personnes dans l’assemblée ont applaudi ! D’habitude, notre Église n’est pas très démonstrative, alors cette réaction m’a beaucoup surpris. Pourquoi le livre de Ruth suscite-t-il tant d’intérêt chez ceux qui lisent la Bible ?

Premièrement, Ruth est l’une des meilleures nouvelles jamais écrites. Tout le monde aime les belles histoires ! Quel plaisir de lire ces mots : « Il était une fois » ou « Ils vécurent heureux et eurent beaucoup d’enfants ». Ruth possède toutes les composantes d’une histoire bien écrite. Les personnages sont attachants : Naomi, la veuve éplorée, Ruth, la jeune fille loyale et Boaz, l’homme compatissant. Le cadre aussi est intéressant. Les événements se déroulent à l’époque des juges (Ruth 1.1) et nous transportent de Bethléhem jusqu’au pays de Moab**, puis dans le champ de Boaz, au milieu d’une aire de battage, à la porte de la ville et même dans une chambre à coucher. L’ intrigue parle de rachat*** qui, comme

* Pour des raisons de clarté et de concision, j’ai choisi de mettre « Ruth » en italique lorsque je parle du livre et de ne pas utiliser d’italique quand je parle du personnage.

** Moab : royaume ennemi d’Israël, situé dans l’actuelle Jordanie.

*** Rachat : acte de libération d’un esclave contre le paiement d’une somme d’argent.

nous le verrons, s’inscrit dans la grande histoire de la rédemption (4.17-22). Les péripéties démarrent au moment où Naomi devient veuve, sans plus aucun fils pour prolonger la lignée familiale. Enfin, le dénouement se focalise sur Boaz, personnage central qui présente de nombreux points communs avec le plus grand descendant de David : Jésus.

L’histoire d’amour entre Ruth et Boaz est formidable. Comme tant d’autres, elle décrit la rencontre improbable entre deux personnes que tout oppose. Pensez à ces histoires bien connues : une jeune femme et un monstre terrifiant dans La Belle et la Bête ; une novice sortie du couvent et un officier de marine dans La Mélodie du bonheur ; une riche passagère et un vagabond en troisième classe dans Titanic ; un aristocrate orgueilleux et une jeune fille pauvre et indépendante dans Orgueil et préjugés ; un vampire et une humaine dans Twilight ! Si vous aimez ce genre d’histoires, alors vous aimerez Ruth. Cette histoire réunit deux personnes que tout oppose : un riche propriétaire israélite et une jeune veuve moabite. Cette dernière finira même par devenir l’une des ancêtres de Jésus.

À première vue, le titre de « Ruth » ne semble pas approprié. Elle est tout de même une Moabite ! Ce livre est le seul de l’Ancien Testament à porter le nom d’une étrangère à la nation d’Israël. Le fait qu’elle soit moabite est d’autant plus choquant que Moab était un ennemi de longue date du peuple d’Israël. Par ailleurs, les répliques de Ruth sont moins nombreuses et plus courtes que celles de Boaz et Naomi.

Pourquoi ne pas avoir intitulé ce livre « Naomi » ? En effet, c’est elle qui perd tout ce qu’elle possède dans les premiers versets et qui reçoit, de manière étonnante, une merveilleuse bénédiction à la fin du récit. La tension principale de l’intrigue vient du fait que Naomi se sent abandonnée de Dieu, ce qui contraste avec la façon dont Dieu utilise sa famille pour donner plus tard un roi à Israël. Nous pourrions aussi appeler ce livre « Boaz ». Il s’exprime plus que tous les autres personnages et apporte le dénouement en épousant Ruth et en assurant l’avenir des deux femmes. Nous aurions aussi pu choisir comme titre « Obed », le fils né de Ruth et Boaz,

pour souligner l’importance de cet enfant. Cependant, je crois que « Ruth » est bien le titre le plus approprié. Elle apparaît dans toutes les scènes, sauf à la porte de la ville au chapitre 4. C’est grâce à elle que la situation critique de Naomi pourra être résolue. Ruth est le fil conducteur entre tous les personnages tout au long du récit.

Pourquoi étudier Ruth ?

Outre le fait que cette histoire d’amour est très bien écrite, il existe plusieurs raisons d’approfondir ce livre.

Premièrement, nous avons besoin de l’étudier, car il s’agit de la parole de Dieu. Paul déclare que toute l’Écriture est « utile » (2 Timothée 3.16), y compris le livre de Ruth. Bien que cette histoire d’amour ressemble à tant d’autres, elle se distingue clairement par le fait qu’elle est l’Écriture « inspirée de Dieu ». En tant que son peuple, nous ne vivons « pas de pain seulement, mais de toute parole qui sort de la bouche de Dieu » (Matthieu 4.4). C’est pourquoi, nous avons besoin du livre de Ruth pour nous nourrir spirituellement.

Deuxièmement, nous avons besoin de considérer la grande histoire de la grâce rédemptrice de Dieu. Dieu nous a donné toute sa Parole, composée de 66 livres, pour nous raconter une seule et grande histoire. La Bible débute en Genèse, comme le ferait un récit (« Au commencement, Dieu créa le ciel et la terre »), et se termine de la même manière dans le livre de l’Apocalypse (bien que la conclusion soit surprenante, puisqu’elle annonce un nouveau commencement !). La Bible ne nous a pas été donnée sous la forme d’un manuel de théologie systématique, quoique ces ouvrages soient utiles. Les livres de théologie fonctionnent par thème et ont pour but d’expliquer diverses doctrines. Cependant, la Bible est bel et bien une histoire et tous les petits récits qui la composent s’insèrent dans quelque chose de plus grand. Elle forme un tout qui nous rapporte l’histoire de la rédemption dont Jésus est le héros. Nous devons donc étudier chaque récit individuellement, tout en gardant à l’esprit la vision d’ensemble. Nous comprendrons ainsi comment chacun des petits récits contribue à la grande histoire. Ruth montre

la progression de la grâce rédemptrice de Dieu envers l’humanité déchue* depuis Adam. Ce livre célèbre la hesed de Dieu : sa fidélité à l’alliance** et sa constante bonté.

Troisièmement, nous avons besoin de mieux comprendre la providence *** de Dieu. Le livre de Ruth contient des informations détaillées tirées de situations réellement vécues par de vraies personnes. La plupart d’entre nous « vivons » dans le livre de Ruth, pas dans le livre de l’Exode ! C’est vrai, nous ne ramassons pas de la manne tombée du ciel tous les matins et ne traversons pas de mer à pied sec. Nous vivons par la foi, bénéficiant de la « providence ordinaire » de Dieu. Il n’y a pas de miracle dans Ruth, mais cela ne veut pas dire que Dieu n’intervient pas. Quand nous ne voyons pas de miracle, n’en concluons jamais que Dieu n’est pas en train d’agir. Il est présent dans la vie de ces personnages apparemment insignifiants. Il déploie sa minutieuse providence, tout comme il le fait dans chacune de nos vies. Notre Dieu « met tout en œuvre conformément aux décisions de sa volonté » (Éphésiens 1.11). Il est digne de notre confiance et de notre adoration.

Quatrièmement, nous avons besoin de nous rappeler la grâce universelle de Dieu. L’Évangile ne s’adresse pas seulement au peuple juif mais au monde entier, y compris aux Moabites tels que Ruth. Dieu ne permet pas seulement à Ruth d’intégrer son peuple, il fait d’elle un maillon essentiel de son plan. Il conduit cette étrangère au milieu de son peuple et lui donne une place d’honneur. Nous avons besoin de nous le rappeler. La lecture de Ruth devrait nous aider à comprendre et à refléter l’amour de Dieu pour les nations, autant dans notre manière de vivre que dans notre ministère.

* Déchu : affecté par le jugement de Dieu en conséquence de la chute, événement au cours duquel le premier homme et la première femme ont désobéi à Dieu (Genèse 3).

** Fidélité à l’alliance : engagement de Dieu à respecter le contrat (l’alliance) qu’il a conclu avec Abraham et ses descendants (c’est-à-dire la nation d’Israël).

*** Providence : action protectrice, attentionnée et puissante de Dieu, qui conduit toute chose pour le bien de son peuple.

Enfin, nous avons besoin de modèles de piété. De nombreux personnages de l’Ancien Testament sont des exemples d’attachement à l’Éternel. C’est aussi le cas dans ce livre. Ruth nous incite à demeurer loyaux, sincères, bienveillants, audacieux et dévoués. Boaz, lui, est un modèle de masculinité. En effet, il recherche la justice et ne reste pas inactif, il est compatissant et non violent. L’histoire de Naomi fait naître en nous l’espoir, tandis qu’elle passe du dénuement à l’abondance. Nous sommes ainsi instruits et encouragés par « tout ce qui a été écrit d’avance » (Romains 15.4).

J’aimerais partager avec vous l’excellent plan1 du livre de Ruth proposé par Daniel I. Block :

▶ Acte 1 : La lignée royale en péril (1.1-21)

▶ Acte 2 : Une lueur d’espoir pour la lignée royale (1.22-2.23)

▶ Acte 3 : La lignée royale confrontée à un problème (3.1-18)

▶ Acte 4 : Le sauvetage de la lignée royale (4.1-7)

▶ Épilogue (4.18-22)

Le plan de Block rappelle le thème central du récit : la venue du Messie*. Il ne s’agit pas simplement de l’histoire d’une femme qui retrouve un mari ou d’une veuve qui retrouve une famille. À la fin du livre, nous découvrons que les descendants de Ruth seront des rois en Israël. Ruth appartient à la lignée royale qui conduira jusqu’à Jésus. Pour nous faciliter le passage d’une scène à une autre, j’ai structuré ce commentaire en fonction des différents lieux et déplacements contenus dans le récit :

6.

7.

* Messie : Christ, celui qui est oint. Dans l’Ancien Testament, Dieu a promis que le Messie viendrait sauver son peuple et régner sur lui.

Pour rédiger cet ouvrage, je me suis appuyé sur le travail de plusieurs commentateurs : Daniel I. Block, Robert Hubbard, K. Lawson Younger Jr, Iain M. Duguid, Sinclair Ferguson, ainsi que Peter Lau et Gregory Goswell. Je leur suis profondément redevable. J’ai cherché à citer chacune de mes sources avec la plus grande exactitude. Je ne prétends pas être un érudit, mais un pratiquant réfléchi. Je suis reconnaissant envers toutes les personnes qui travaillent sans relâche pour le bien de l’Église du Seigneur, en dispensant tant de précieuses ressources.

Chapitre un Le séjour Ruth 1.1-5

Certaines paroles peuvent nous bouleverser. Personne n’aimerait entendre son patron lui annoncer : « Je vais devoir me passer de vos services », ou le pilote d’un avion prévenir ses passagers : « Accrochez-vous, ça va secouer », ou encore un médecin prononcer cette terrible phrase : « Désolé, je ne peux plus rien pour vous ».

Ainsi commence pourtant le livre de Ruth, par des paroles bouleversantes. La première fois que j’ai lu ces cinq versets d’introduction à mes enfants, en expliquant qui étaient les personnages et le contexte, ils étaient choqués et ne savaient pas trop quoi en penser. Les événements allaient de mal en pis.

Dans le livre des Juges qui précède, nous découvrons les problèmes auxquels le peuple d’Israël est confronté au niveau national et local. Ruth, de son côté, décrit les épreuves et les tragédies qui s’abattent sur une famille en particulier. L’histoire se déroule « à l’époque des juges » (v. 1*), une période de ténèbres spirituelles. Nous apprenons de plus qu’une famine sévit dans le pays, sans doute le signe d’une condamnation. Mais la situation ne fait qu’empirer, puisque le texte nous annonce trois décès. Au bout de quelques versets à peine, nous nous retrouvons avec une veuve éplorée vivant dans un pays étranger, avec ses deux belles-filles, veuves elles aussi (v. 2-5).

Nous vivons dans le même monde déchu que ces femmes et, dans une certaine mesure, nous pouvons compatir à leurs souffrances. Toutefois, la peine que vit cette famille n’est pas la seule chose que nous devons remarquer. Le thème principal de Ruth porte sur les origines de la lignée royale d’Israël. La généalogie que nous trouvons à la fin du livre en est la preuve (4.18-22). La situation critique qui nous est rapportée dès le premier chapitre laisse Naomi et Ruth sans époux. Autrement dit, la postérité de cette famille est sérieusement menacée. Cependant, la généalogie nous montre que cette crise est finalement résolue et que la lignée est préservée grâce à la naissance d’Obed. Ce dernier deviendra le

grand-père de David, le plus grand roi d’Israël. Dieu avait promis d’envoyer un roi qui régnerait en son nom sur son peuple (Genèse 17.6 ; 35.11 ; 49.10 ; Nombres 24.17 ; Deutéronome 17.14-20). Dans le livre des Juges, la réalisation de cette promesse est mise en péril à cause de l’infidélité généralisée du peuple. Dans Ruth, la menace commence à s’estomper.

Le tout premier verset de Ruth nous donne un indice. En effet, nous lisons qu’Élimélec était un « homme de Bethléhem en Juda ». Les premiers lecteurs savaient peut-être déjà que David descendait de cette lignée, ce fait ayant été relevé en 1 Samuel 17.12.

Première partie

L’époque des juges

Le récit de Ruth se déroule pendant l’une des époques les plus sombres de l’histoire d’Israël, celle des juges. Le peuple venait de s’installer dans le pays promis et la monarchie n’était pas encore instaurée. Aucun gouvernement national n’exerçait d’autorité. Israël n’était qu’un ensemble de tribus. Les juges étaient en quelque sorte des chefs de clans, appelés à renverser les oppresseurs étrangers. Ils assuraient le commandement militaire de leur région, mais ne possédaient aucun pouvoir politique à l’échelle du pays.

Le livre des Juges décrit la spirale infernale dans laquelle Israël est entraîné aux niveaux national et spirituel. Il met l’accent sur le besoin d’un roi selon Dieu pour diriger son peuple (Juges 2.11-19). Un cycle d’événements ne cesse de se répéter : le peuple se rebelle contre Dieu ; Dieu le livre aux mains de ses oppresseurs ; le peuple se repent (tout au moins dans les premiers chapitres) ; Dieu envoie un libérateur pour accorder au peuple une période de repos. Le livre de Tim Keller, Juges pour toi2 , propose un graphique intéressant qui représente ces cycles (p. 207). Les derniers chapitres de Juges (Juges 17-21) sortent de cette spirale infernale pour illustrer de manière plus précise comment la nation s’est totalement égarée. Elle ne vaut pas mieux que les nations païennes des alentours.

Nous ne savons pas exactement où se situe l’histoire de Ruth par rapport à la succession des juges. En revanche, il est évident que l’auteur de ce livre considère que cette période fait partie du passé. La façon dont certaines coutumes sont expliquées sous-entend que le livre a été rédigé longtemps après que les faits se sont produits (par exemple, Ruth 4.7). Ruth a été écrit soit à l’époque de la monarchie en Israël, soit après l’exil. Il revient sur une période révolue. Nous pouvons donc considérer le temps des juges comme la toile de fond de l’histoire de Ruth.

En ce temps-là régnaient la violence, l’idolâtrie, la dépravation morale et la guerre civile. La phrase suivante est répétée plusieurs fois dans le livre des Juges et c’est d’ailleurs elle qui conclut le livre : « À cette époque-là, il n’y avait pas de roi en Israël. Chacun faisait ce qui lui semblait bon » (Juges 21.25 ; voir aussi 17.6 ; 18.1 ; 19.1). Sur cette sombre toile de fond, Boaz et Ruth se détachent telles de brillantes étoiles. Il est surprenant de trouver de tels exemples de piété en ce temps-là ! La providence de Dieu apparaît, elle aussi, de manière éclatante dans cette période obscure. Malgré le péché et la rébellion, Dieu continue de réaliser son plan de rédemption.

L’expression « chacun faisait ce qui lui semblait bon » (Juges 21.25) ne s’applique-t-elle pas aussi à notre époque ? Les fausses religions, l’ignorance de la Bible, la corruption politique et le déshonneur, la guerre civile et la violence sont autant de caractéristiques de notre monde actuel. De nos jours, la « tolérance » est souvent prônée comme la vertu par excellence. La définition qu’en donne notre société rejoint cette phrase tirée du livre des Juges : chacun fait ce qui lui semble bon. Les personnes tolérantes réagissent généralement mal aux vérités bibliques, surtout lorsqu’il s’agit du péché.

Toutefois, ce problème ne se retrouve pas seulement à l’extérieur de l’Église. Les chrétiens sont, eux aussi, tentés d’adopter la vision du monde dominante de notre culture actuelle. Lorsque des péchés se banalisent dans notre société, il est facile pour les chrétiens de les tolérer. Beaucoup d’Églises ont cédé à la pression culturelle et ont abandonné certains enseignements éthiques pourtant clairement énoncés dans la Bible. De nombreux chrétiens n’ont pas le courage de résister face à ces tentations ; d’autres manquent de discernement théologique pour détecter ces erreurs.

C’est justement dans ce type de contexte que les chrétiens sont appelés à briller. Ruth et Boaz nous montrent l’exemple. La noblesse et le courage de Ruth, la compassion et la droiture de Boaz nous éblouissent. Lorsque nous considérons leur comportement à l’époque des juges, nous sommes motivés à nous détourner des pratiques actuelles pour suivre Christ.

L’attachement à Dieu

La place de Ruth dans l’ensemble des Écritures nous permet de saisir l’importance de l’attachement à Dieu dont Boaz et Ruth font preuve. Selon l’ordre des livres bibliques dans le canon chrétien, Ruth vient après Juges, respectant ainsi la chronologie historique. Cependant, certaines traditions hébraïques placent ce livre après les Proverbes, d’autres encore avant les Psaumes. Daniel I. Block explique :

Dans la grande majorité des manuscrits hébraïques et des textes publiés, Ruth apparaît comme le premier des cinq Megilloth, cinq rouleaux généralement lus lors des fêtes juives annuelles. Dans l’ensemble des manuscrits de Ben Asher, ces derniers figurent après les Proverbes […] L’ordre adopté par la plupart des manuscrits hébraïques, cependant, ne rejoint pas celui que l’on retrouve dans plusieurs listes talmudiques, plus particulièrement, Bava Batra 14b, où Ruth précède les Psaumes, au début des Écrits 3

Le dernier chapitre des Proverbes fait l’éloge des qualités d’une femme sage et vertueuse. Il s’agit d’un acrostiche alphabétique composé de 22 vers et célébrant la femme de valeur. Si vous n’avez jamais lu Proverbes 31, voici sans doute une bonne occasion de le faire. La lecture de Ruth en parallèle avec la lecture de ce chapitre permet de voir à quoi ressemble concrètement la femme de Proverbes 31 vivant dans une société impie.

Les similitudes entre Proverbes 31 et Ruth sont pour le moins frappantes. Dans leur livre Unceasing kindness4 [Une constante bonté], Peter Lau et Gregory Goswell énumèrent les correspondances suivantes :

▶ Les deux femmes sont énergiques et actives (Proverbes 31.15, 27 ; Ruth 2.2, 7, 17) ;

▶ Toutes deux travaillent pour subvenir aux besoins de leur famille (Proverbes 31.15, 21 ; Ruth 2.18) ;

▶ Toutes deux font preuve de bonté (hesed ; Proverbes 31.26 ; Ruth 3.10) ;

▶ Toutes deux sont reconnues par leur époux et leur entourage comme étant au-dessus des autres femmes (Proverbes 31.28-29 ; Ruth 3.10-11 ; 4.15) ;

▶ Toutes deux travaillent dur (Proverbes 31.13, 27 ; Ruth 2.2, 17, 23) ;

▶ Toutes deux craignent l’Éternel (Proverbes 31.30 ; Ruth 1.16 ; 2.12).

Bien entendu, il existe aussi des différences entre ces femmes, telles que leur classe sociale et leurs origines. Mais leurs ressemblances sont évidentes.

Au début du récit, Ruth ne possède pas encore toutes ces qualités. Elle doit d’abord confesser sa foi en Yahvé* et intégrer la communauté d’Israël. Nous touchons ici à un point essentiel : il est impossible de mener une vie juste sans une relation avec Dieu ! Il est celui qui pardonne nos péchés et qui fait de nous un peuple saint. Cette vérité est aussi porteuse d’espoir, puisque Dieu continue de transformer des païens en saints**.

D’autres traditions hébraïques placent Ruth juste avant les Psaumes. Après tout, le plus grand psalmiste d’Israël n’était autre que David, l’arrière-petit-fils de Ruth. Il était le roi auquel Dieu a pourvu par l’intermédiaire de Ruth. Il était celui dont les tribus d’Israël avaient tant besoin.

Le règne de David a été marqué par des hauts et des bas. Il était loin d’être parfait. Le peuple de Dieu allait devoir patienter jusqu’à la venue de Jésus. Néanmoins, David était un homme juste. Dès l’instant où il entre en scène, nous lisons que l’Éternel

* Yahvé : nom par lequel Dieu s’est révélé à Moïse (Exode 3.13-14). Littéralement, il signifie « Je suis qui je suis » ou « Je serai qui je serai ». La plupart des Bibles en français le traduisent par « l’Éternel ».

** Saints : terme biblique qui désigne tous les chrétiens.

Ruth 1.1-5

est avec lui (1 Samuel 16.13) et que David se confie en lui (17.37). Ses psaumes nous dévoilent aussi son caractère en tant que serviteur de Dieu et dirigeant : il demande la bénédiction pour son peuple (Psaumes 3.9), il réclame la justice (7.8-10), il appelle le peuple à se tourner vers Dieu (51.15) et l’invite à l’adorer (145.6). La confiance de David et son plaisir en l’Éternel contrastent totalement avec la ruine et l’immoralité que nous trouvons dans le livre des Juges, lorsqu’Israël n’avait pas de roi.

À la lecture du livre de Ruth, nous découvrirons que la fidélité de cette femme sera déterminante dans le récit. Boaz admire particulièrement son dévouement pour sa belle-mère (Ruth 2.11-12). Apparemment, c’est son comportement qui le conduit à vouloir la protéger. Dieu se sert des qualités de Ruth — son zèle et sa loyauté — pour subvenir à ses besoins et à ceux de Naomi. Il agit au travers de la fidélité de Ruth et de ses descendants pour donner au peuple un roi qui le conduira dans la justice. Ruth est aussi un exemple à suivre pour les femmes chrétiennes. Elle se démarque étonnamment de ses contemporains qui vivent dans l’immoralité à « l’époque des juges » (1.1).

Il en est de même pour nous. Notre attachement à Dieu constitue un moyen par lequel Dieu agit à travers nous. Suivre l’exemple de Ruth ne signifie pas se comporter en donneur de leçons, mais il s’agit de « porter du fruit » (Jean 15.5 ; Galates 5.16-24). Lorsque nous resterons fermement attachés à Christ, le Saint-Esprit travaillera en nous afin de produire de bonnes œuvres. En demeurant fidèles à Dieu, nous montrons que nous sommes disciples de Christ et nous le glorifions.

Réfléchir pour agir

1. Pensez-vous à des personnes de votre entourage qui font ce qui leur semble bon, que ce soit dans l’Église ou en dehors ?

2. En quoi est-ce utile de mettre le livre de Ruth en parallèle avec le livre des Proverbes ou celui des Psaumes ? Cela change-t-il votre regard sur ce livre ?

3. En lisant Ruth, qu’espérez-vous surtout découvrir ou dans quel domaine aimeriez-vous progresser ?

Deuxième partie

La famine et l’infidélité

L’évocation de la « famine dans le pays » (Ruth 1.1) met en évidence les difficultés économiques auxquelles le peuple est confronté à cette période. Les gens sont pauvres et affamés. La famine s’est même propagée jusqu’à Bethléhem (qui signifie « maison du pain »). Israël est censé être un pays où coulent le lait et le miel (Exode 3.8), mais il n’y a même plus de pain dans la maison du pain !

Nous devons considérer cette situation en gardant le livre du Deutéronome à l’esprit. Dieu avait promis de bénir son peuple s’il lui obéissait. Cette bénédiction comprenait la victoire sur ses ennemis et des moissons abondantes (Deutéronome 28.1-14).

Cependant, Dieu avait aussi prévenu les Israélites que, s’ils lui désobéissaient, des malédictions s’abattraient sur eux : la stérilité, la défaite et la famine (28.15-68 ; voir aussi 1 Rois 16.29-34 ; 17.1). Israël ayant désobéi, les sanctions annoncées sont tombées à l’époque de Ruth . Les champs sont arides et les récoltes mauvaises. Les granges sont vides. Le peuple est désespéré, car il subit le jugement divin. En même temps, Dieu s’était autrefois servi de la famine pour délivrer son peuple et faire avancer ses projets souverains (par exemple en Genèse 45.5-8).

Cette famine aurait dû amener le peuple à se repentir. Dieu avait promis de détourner la malédiction s’il revenait à lui (Deutéronome 30.2-3, 8-10). Pourtant, la famille que nous rencontrons en Ruth 1.2 décide de prendre les choses en main plutôt que de se repentir. Élimélec est le chef de cette famille. Son nom signifie « mon Dieu est Roi », mais il ne se comporte pas comme si son Dieu était réellement Roi. Sinclair Ferguson déclare : « Au lieu de se tourner vers l’Éternel, cette petite famille se détourne de l’Éternel et va séjourner dans le pays de Moab5. » Plutôt que de regretter le péché commis par son peuple et d’implorer Dieu pour qu’il restaure le pays, Élimélec quitte la campagne de Bethléhem pour la campagne de Moab.

Nous comprenons évidemment qu’un homme veuille subvenir aux besoins de sa famille. Toutefois, la situation est particulière. Élimélec habite le pays promis. Son départ n’est pas comparable à celui d’un migrant qui chercherait une nouvelle vie dans un autre pays parce qu’il n’a pas d’autre choix. Dieu avait promis que sa présence demeurerait en Israël. Il s’était engagé à bénir son peuple sur ce territoire, s’il marchait selon ses commandements.

Tout d’abord, Élimélec semble vouloir rester dans le pays de Moab pour une courte durée : ils partent seulement y « séjourner » (Ruth 1.1 – BDS). Puis, lui et sa famille décident de prolonger leur séjour, « ils s’y établirent » (v. 2), et finalement Naomi passera dix ans dans le pays (v. 4). Élimélec adopte la même attitude que ses contemporains. Il fait ce qui lui semble bon. Face à la famine, sa réaction aurait dû être de demeurer en Israël, de se repentir, d’appeler son entourage à faire de même et de compter sur Dieu. Mais de toute évidence, il se sent plus à l’aise dans le pays du compromis que dans le pays promis.

Élimélec emmène sa femme Naomi, dont le nom signifie « charmante » ou « douce » (en français, cela reviendrait à l’appeler « ma chérie »), ainsi que leurs deux fils, Machlon et Kiljon. Machlon est sans doute un dérivé du mot signifiant « malade ». Le nom Kiljon évoque « la fragilité et la mortalité ». Block affirme que ces noms ne leur ont probablement pas été attribués par leurs parents, mais que, tels des signes pour les lecteurs, ils annoncent le sort qui attend les deux fils et Naomi6.

Moab se situait de l’autre côté de la mer Morte. Le choix de cette destination est intéressant. Les Moabites sont issus de la relation incestueuse entre Lot et sa fille aînée (Genèse 19.30-38). Plus tard, Balak, roi de Moab, a loué les services du prophète Balaam afin de maudire Israël. Les Moabites ont ensuite incité le peuple à pécher en les invitant à adorer leurs faux dieux et à pratiquer l’immoralité sexuelle. Par conséquent, l’Éternel a frappé de mort 24 000 Israélites (Nombres 25.9). Peu de temps avant les événements du livre de Ruth, Eglon, roi de Moab, avait asservi Israël (Juges 3.14). En se rendant dans le pays de Moab, Élimélec et sa famille tournent manifestement le dos à l’Éternel et son peuple.