"Når lyset svinner" handler om tre generasjoner. Besteforeldrene, Charlotte og Wilhelm, er fremdeles glødende kommunister og vender i begynnelsen av 1950-årene hjem fra sitt eksil i Mexico til den unge staten DDR for at yte sitt bidrag til oppbyggingen av et sosialistisk samfunn. Deres sønn Kurt, vender hjem fra en annen retning, Uralfjellene. Som ung emigrerte han til Moskva og ble forvist til Sibir som straff for å ha kritisert det sovjetiske regimet. Sammen med sin russiske kone kommer han tilbake til det småborgerlige Øst-Tyskland som han håper vil kunne forandre seg til det bedre. Barnebarnet, Alexander, klarer imidlertid ikke å finne seg til rette i dette hjemlandet han ikke selv har valgt, og han drar til Vesten samme dag som familiens patriark fyller 90.
