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Kapitel1

März1820

Worcestershire,England

MissRebeccaLaneerschaudertebeidemGedanken,nachübereinemJahrAbwesenheitnachSwanfordzurückzukehren.IhrHerz hatteesinWirklichkeitnieverlassen.

SiesaßinderrumpelndenPostkutsche,diesämtlicheReisenden tüchtigdurchschüttelte,undbetete: BittelassihnnichtsTörichtestun, bevorichdabin.

DieZeilenausdemletztenBriefihrerHaushälteringingenihr nichtausdemKopf:

DasVerhaltenIhresBruderswirdimmerbeunruhigender,mirgrautvor dem,wasertunkönnte.MeinGewissenlässtnichtzu,dassichnochlänger damitwarte,Ihnenzuschreiben.Ichkannnurbeten,dassesnichtschonzu spätist.

WiederstiegdieblankeAngstinRebeccaauf,wieschonbeim erstenLesendieserWorte.WollteJohnwomöglichsichselbstoder jemandanderemetwasantun?Waswarnurgeschehen?

SieseufztetiefaufundlehnteihrenschmerzendenKopfandas glatte,kühleFensterderKutsche.ÜberderhügeligenLandschaft, dieanihrvorüberglitt,lagdichterMärznebel,dieWiesenwarengesprenkeltmitdenweißenTupfenderSchafeundihrerneugeborenen Lämmer.

SchonbaldkamderTurmderAll-Saints-KircheüberdenBaumwipfelninSichtundgleichdaraufdiehohenSchornsteinevonWickworthMansion.

RebeccadeuteteausdemFensteraufdasDorf.»Daistes.Swanford.«

DiefranzösischeZofeaufdemSitznebenihrschliefweiter,doch LadyFitzhoward,ihreArbeitgeberin,folgteihremBlick.»Ahja.« Dannsahsiesiean.»FreuenSiesich,wiederzuHausezusein?«

Rebeccanickteundlächeltepflichtschuldig,dochihrLächelngerietwenigüberzeugend.

WoistmeinZuhause?,fragtesiesichimStillen.

SeitdemTodihrerElternwohntenindemPfarrhaus,dasihnen ohnehinniegehörthatte,derneuePfarrerundseineFamilie.Das HäuschendesVerwalters,indemihrBruderuntergekommenwar, gehörtezumAnwesenderWilfords.BisaufeinenkurzenBesuchin SwanfordzumvorletztenWeihnachtsfesthattesiediebeidenletzten JahreinihrerRollealsGesellschafterineinerLadyinwechselnden HotelsnurausKoffernundHutschachtelngelebt.Vielleichtlernte siejamitderZeit,wieLadyFitzhowardFreudeandiesenendlosen Reisenzuhaben,undsichnichtmehrnachHausezusehnen.Doch bisjetztwarihrdasnochnichtgelungen.

DieKutschebogvonderHauptstraßeab.Siepassiertenmehrere GehöfteundCottages,danngingesdurchdasDorf.Gleichdahinter ragtedasimposanteSwanfordAbbeywieeinverwittertesuraltes GrabmalausdemBodennebelempor.

NochehederAnblickdesaltenKlosters,daszueinemHotelumgebautwordenwar,wieüblichBeklemmungenbeidenNeuankömmlingenweckenkonnte,rumpeltedieKutscheauchschon durcheinenTorbogenindenStallhof.

EinPortiertratandieKutscheheran,umihnenbeimAussteigen zuhelfen.MissJoly,dieZofe,waraufgewachtundstiegalsErsteaus, umdasAbladendesGepäcksihrerArbeitgeberinzubeaufsichtigen. LadyFitzhowardfolgteihr;dabeistütztesiesichschweraufdieHand desDienstmannes,bissieihrenStockaufdemBodenaufsetzen konnte.

Rebecca,dienachihrausgestiegenwar,fragtedieZofe:»Darfich meinenKofferebenfallsinIhrerObhutlassen?«

DieZofeschienverärgertüberdiesesAnsinnen,dochLadyFitzhowardgestattetees.»Ja,natürlich.Jolywirdsichdarumkümmern.«

EinalterManningroberArbeitskleidungkammiteinemSpaten inderHandindenHofgehumpelt.ErbliebbeidenAngekommenen stehenundfixierteLadyFitzhowardmitverblasstenblauenAugen.

»HübscheBlume …«,murmelteersoleise,dassdieLadyeswahrscheinlichüberhörthatte.RebeccawundertesichüberdiesendreistenSpruch,dochdahattederDienstmannihnschonfortgescheucht.

LadyFitzhowardwandtesichanRebecca:»FallsIhneneineWochemitIhremBrudernichtgenügt,dürfenSieesmirruhigsagen. WennichnichtimHotelbin,könnenSiemireineNachrichtbeim Portierhinterlassen.Ichhoffe,wieichschonsagte,selbsteinpaar Freundezubesuchen,solangewirhiersind.«

Rebeccanickte.»Dastueich,danke.UndvielenDanknocheinmal,dassSieIhrePlänegeänderthaben,ummichzubegleiten.«

DerPortierhattemitbekommen,dassRebeccaeinanderesZiel hatte,undbotan,ihreineDroschkezurufen.

Sielehntehöflichab.DerWegdurchdasDorfunddenWaldzum HäuschenihresBruderszogsichzwarübereineMeile,dochdaes einschönerTagwarundsienureineleichteTaschehatte,entschied sie,zuFußzugehen.

SieholteihrekleineReisetascheunddieHutschachtelausden übrigenGepäckstückenhervor,verabschiedetesichvondenbeiden FrauenundwandtesichzumGehen.SchonnachwenigenSchritten wogdieReisetascheüberraschendschwer – dochnochvielschwerer wogdieSchuld,diesiemitsichschleppte.

RebeccagingdieAbbeyLanehinaufundüberquertediebelebte HighStreet.DannführtederWegamDorfangerentlang,aufdessen beidenSeitensichReetdachhäuseraneinanderreihten.Alssiedie All-Saints-Streeterreichthatte,bogsienachrechtsineinegepflasterteStraßemitFachwerkhäusernab.AusdemSwan&Goose,der Dorfkneipe,drangderGeruchvonSauerbier.

SchließlichüberquertesiediekleineBrückeüberdenFlussund ließdenOrthintersich.DerWeganderKircheundamPfarrhaus

vorbeiwärekürzergewesen,dochsiewarnochnichtbereit,sichden damitverbundenenergreifendenErinnerungenzustellen.

WährendsiedemFlussinRichtungWaldfolgte,drangdasWeineneinesKindesanihrOhr,dassichraschzueinemherzzerreißendenSchluchzensteigerte.Sieschautesichum,weilsiewissenwollte, woherdasWeinenkam,undentdeckteuntereinerausladendenenglischenEicheeinenkleinenJungenvonvielleichtvieroderfünfJahreninlangenHosenmithohemBund,diemitdenKnöpfender Jackeverbundenwaren.Aufdenschmalen,zuckendenSchultern ruhteeinbreiter,mitRüschenbesetzterKragen.

RebeccastellteihrGepäckabundliefzuihm.»Washastdudenn? Wasistpassiert?«

DerJungedeutetemittränenfeuchtenAugenaufeinenBaum. GanzobenhattesicheinDracheindenZweigenverfangen;sein SchwanzunddieSchnurhingenindemknorrigenGeflechtfest.

»Ohje!Dasistjaschlimm.«RebeccasahsichnachHilfeum.»Wo wohnstdudenn?«

ErfuhrsichmitdemJackenärmelunterderlaufendenNaseentlangunddeuteteüberdenandieserStellesehrschmalenFlussauf denHintereingangdesPfarrhausesaufderanderenSeite.

»Bistduganzalleinhierdraußen?«

ErschütteltedenKopfundfingwiederanzuschluchzen.

EinMädchen,daseinpaarJahreälteralserwar,tauchtemiteinem langenStockinderHandauf.

»Höraufzuweinen,Colin!DubistdochkeinBabymehr!Ich versuche,ihnfürdichrunterzuholen.«

AlsdasMädchenRebeccabemerkte,erklärtees:»ErhatdenDrachenzumGeburtstagbekommen,andemerzumerstenMalKniehosentragendurfte.Ichsollteihmhelfen,ihnfliegenzulassen,aber derWindhatihngepacktundmitgerissen.«

»Verstehe.«RebeccablickteindenBaumhinaufundversuchte, dieLageeinzuschätzen.»Ichkletterehinauf«,botsiean.»Dubleibst hieruntenundpasstaufdeinenBruderauf,ja?«

DasMädchenmachtegroßeAugenundbetrachtetekritischRebeccasordentlicheReisekleidungundihrenHut.»Sie,Miss?«

RebeccanickteundnahmdenHutab – LadyFitzhowardhatte ihnausgesucht.DieFederwürdesichnurimGeästverfangen.Dann bandsieihrenUnterrockzwischenihrenKnienfest,umnichtmehr zuzeigen,alsihrliebwar.EinrascherRundumblicküberzeugtesie, dassnurdiebeidenKinderZeugenihreswenigdamenhaftenVerhaltensseinwürden.

GanzinderNähelagnebeneinemBaumeinzerbrochenesWagenrad.SierollteesherüberundlehnteesgegendenStamm;essollte ihralsAufstiegshilfedienen.DeruntersteZweigdesBaumeswarein ganzesStückfasthorizontalgewachsen,bevorersichnachobenbog. SeineFormhattesieschonimmeraneinentrompetendenElefanten erinnert,sowieder,densieeinmalinAstley’sAmphitheatergesehen hatte.FürdieKinderwarderAstzuhoch,dochRebeccagelanges mithilfedesRads,ihnmitihrenbehandschuhtenHändenzuergreifenundsichhalbhochzuziehen,halbhochzuschwingen.Dieraue RindestreifteüberihrefeinenStrümpfe,diebeidieserKlettereiganz bestimmtruiniertwerdenwürden.VondemAstauswarderweitere Aufstiegrelativeinfach,beinahewieaufeinerLeiter.

DieKinderunterihrapplaudiertenbegeistert.Fastfühltesiesich selbstwieeineAkrobatinvonAstley’sTheater.

RebeccahattenochnieunterHöhenangstgelittenundwarals MädchenmitBegeisterungaufBäume – auchaufdiesen – geklettert, ohneaufzerkratzteHändeundaufgeschürfteKniezuachten.Doch jetztwarsieeinejungeDame,unddazunochvölligausderÜbung undohnejedeKondition,sodassihrdasAtmenbeimErsteigender großenEicheschonbaldschwerwurde.

EndlichkamsieindieNähedesDrachens.SiesetzteeinenFuß aufeinenpassendenAstundstemmtedenanderenzumbesseren Standgegeneinenanderen.DannbegannsiediemühseligeArbeit, denSchwanzunddieSchnurdesDrachenszuentwirren.

DazwischenwarfsieeinenBlickaufdieuntenwartendenKinder.

DasBlätterdachverbargdasMädchenvorihrenBlicken,dochder Junge,derimmernochTränenindenAugenhatte,wargutzusehen.

»BekommenSieihnfrei?«,hörtesiedasMädchenfragen.»SchaffenSiees?«

PlötzlichverengtesichihrBlickfeldundihrwurdeseltsam schwindelig.DieSzeneunddieseBittewarenihrnurallzuvertraut, sieversetztensieumJahrezurück,alssieauseinerähnlichenHöhe aufdenweinendenJohnhinuntergesehenhatte,auchwenndieser damalsetlicheJahreälterwaralsderJunge,derjetztdortuntenstand.

»Darfich?«,hatteergebeten.»Bitte!NurdieseseineMal!«

ErhattemitihrzusammendenBaumhinaufkletternwollen.Ihre Elternhattenihraufgetragen,gutaufihrenkleinenBruderaufzupassen,damitihmnichtspassierte.Siehattegewusst,dassJohnnochzu kleinwar,umaufdenBaumkletternzukönnen.Docherhattenicht aufgehörtzubettelnundzuweinen,sodasssieschließlichnachgegebenhatte.Wennsiedichtbeiihmblieb,sohattesiegedacht,würde esschongutgehen.SiehatteihmaufdenunterstenAstgeholfen,und vondortwareralleinweitergeklettertundhatteihreWarnungenund Bitten,aufsiezuwartenundnichtzuhochzuklettern,ignoriert.

MitklopfendemHerzenwarsieihmnachgeklettert,dochbevor sieihnerreichthatte,warerausgerutschtundheruntergefallen.Er waraufdemhartenBodenunterdemBaumaufgekommenundstill, ganzstillliegengeblieben

»IstallesinOrdnung,Miss?«,riefdasMädchenhinaufundrisssie ausderdunklenWolkeihrerErinnerung.

»Äh – ja.EshatnureinWeilchengedauert,ihnfreizubekommen.«

EndlichließRebeccadenbefreitenDrachenindieausgestreckten Händefallen,dieihnerwarteten.DieSchnur,diesieebenfallslosgemachthatte,ließsiehinterherfallen.

DannklettertesievorsichtigwiedervondemBaumhinunter,bis sieaufdemunterstenAstsaßundsichzumSprungbereitmachte. IrgendwiekamihrderAstplötzlichvielhöhervoralsbeimAufstieg.

SieholtetiefLuftundsprang,dochbeimAufkommenverlorsie dasGleichgewichtundfielhin.Alssiesichaufrappelte,entdecktesie

einenGrasfleckaufihremKleidundstöhnteinnerlich.LadyFitzhowardsahalles.SiebücktesichundrubbelteandemFleck,dochohne Erfolg.HoffentlichkonnteRoseihrhelfen,ihnzuentfernen.

DerkleineJungeschlangdieArmeumihreKnieundfügtedem braun-grünenFlecknocheinwenigSchnodderhinzu.

DasMädchenknickste.»VielenDank,Miss …?DarfichIhren Namenwissen?«

»IchbinMissLane.«RebeccasammelteihreSachenzusammen undrichtetesichauf.»DarficheuchfüreuernächstesDrachenabenteuerdieDorfwiesevorschlagen?«

DieKinderlächeltenschüchternundnicktenzustimmend.Dann winktensieihrzumAbschied.

AlsRebeccadieschmaleFußgängerbrückeerreichthatte,überquertesieerneutdenFlussundsetzteihrenWegdurchFowler ’ s Woodfort,derzumHintereingangdesHäuschensführte,indem ihrBruderwohnte.DasstrohgedeckteCottagewarfrüherdas WohnhausdesVerwaltersvonWickworthgewesen,dochdieWilfordsbeschäftigteninzwischennurnocheinenWildhüterundhatten JohnundRebeccadasHäuschenbilligvermietet.Siehatteeinpaar JahremitihremBruderzusammendortgewohnt,bisfinanzielle SchwierigkeitenundSpannungenzwischendenGeschwisternsie veranlassthatten,eineStellungalsGesellschafterinbeieinerälteren Ladyanzunehmen.

AufihrKlopfenhinkamdiealteHaushälterin,RoseWatts,andie Tür.EinLächelntratbeiRebeccasAnblickaufihrfreundliches,alterndesGesicht.

»MissRebecca!WasfüreineschöneÜberraschung!Gottsei Dank!«

Rebeccastutzte.»WarumdenneineÜberraschung,Rose?IchhabeJohndochgeschriebenundihngebeten,IhnenmeineAnkunft mitzuteilen.HatermeinenBriefdennnichtbekommen?«

DerBlickderFrauwandertezueinemKorbaufdemRegal,der überquollvonBriefenundZeitungen.»Vielleichtliegterjadadrin.« RosesahRebeccaanundfragte.»HabenSiemeinenBrieferhalten?«

»Ja,deshalbbinichjahier.IstJohnzuHause?«

»Natürlich.EristimmerzuHause.«

RebeccakonntedurchdasEsszimmerinsWohnzimmersehen;sie warenbeideleer.

Rose,dieihrenBlickgesehenhatte,seufzte.»Eristinseinem Zimmer.Wahrscheinlichschläfternoch.«

»Erschläftnoch?EsistdreiUhrnachmittags!«

DasGesichtderHaushälterinverzogsichzueinemseltsamen Ausdruck,derhalbentschuldigend,halbgequältwar.»Ichhabees Ihnendochgeschrieben.EristdieganzeNachtwachundgehtin seinemZimmeraufundab,dannverschläfterdenTag.Undwenn ichversuche,ihndaraufanzusprechen,wirderfuchsteufelswild.«

RebeccagingdurchdenFlurundklopfteandieSchlafzimmertür.

»John?Ichbin’s,Rebecca.Ichbinwiederda.«

KeineAntwort.SienahmihrenHutab,zogdieHandschuheaus undversuchteeserneut.WiederkeineAntwort.

UmihreaufsteigendePanikzubeschwichtigen,gingRebeccaerst einmalüberdenFlurzuihremZimmer,umihreReisetascheabzustellen.SieöffnetedieTürund – erstarrte.EinheillosesDurcheinanderempfingsie.ZwischenTürundBettstandeinkleinerTisch,der willkürlichhineingeschobenundmiteinemgefährlichhohenStapel beschriebenerSeitenbeladenwordenwar.AuchdasBettwarübersät mitPapieren.QuerdurchdenRaumwarenSchnüregespannt,an denenManuskriptseitenaufgehängtwaren.AufdemBeistelltisch undderFrisierkommodestapeltensichNachschlagewerke,Tintenfässer,Kerzenstümpfe,Kaffeetassen,Teller,ganzeBergegetragener Kleidung.InmittendesDesasterslagJohnsBratsche,aufderer,sovielRebeccawusste,seitJahrennichtmehrgespielthatte.

Rose,dieihrgefolgtwar,bliebhinterihrinderTürstehen.»Estut mirleid,MissRebecca.ErbenutztdasZimmeralseineArtBüro und – Lager.Ichhätteihngebeten,esaufzuräumen,oderesauch selbstaufgeräumt,wennichgewussthätte,dassSiekommen.Was müssenSienurvonmirdenken!ZumeinerRechtfertigungkann ichallerdingsanführen,dassichinletzterZeitalleHändevolldamit

zutunhatte,eineAbschriftvonJohnsneuemManuskriptanzufertigen.«

»Ichverstehe.«RebeccadeuteteaufdieSeiten,dieandenSchnürenhingen.»Undwassolldas?«

»Ichglaube,erhatetwasdarüberverschüttetundversucht,siezu trocknen.«

»Ahja.Ich hm.IchwerdeheuteNachtersteinmalaufdem Sofaschlafen,undmorgensehenwirweiter.«

RosesahsiemitgequältemundentschuldigendemBlickan. »KommenSiedochmitindieKüche,ichmussIhnennochetwas erzählen.«

InderKüchebekamRebeccaeineTasseTeeundsetztesichzu RoseandenabgenutztenHolztisch.

DieältereFraubegann:»NachdemichIhnengeschriebenhatte, habeicherfahren,dasseingewisserAutor – Siewissenschon,wen ichmeine – sicheinZimmerimSwanfordAbbeyHotelgenommen hat.IchweißdasvonCassieSomertonselbst – sieistdieHausdame dort.EristgesternAbendeingetroffen.DieNeuigkeithatsichrasch imDorfherumgesprochen,undichmachemirSorgen,wieJohn daraufreagierenwird.«

Rebeccanickte.EineneueAngststieginihrauf.Waswolltedieser MenschinSwanford?

Siehattengeradeausgetrunken,alsderVerwalterderWilfordsan dieTürklopfte.

Rebeccaversuchteerneut,ihrenBruderaufzuwecken.»John«,rief siedurchdiegeschlosseneTür.»MrJonesisthier,wegenderMiete. John?«

DergroßeMannhinterihrtratverlegenvoneinemFußaufden anderen,dannzuckteerdieAchseln.»Schongut,Miss.Ichmöchte IhnendasNachhausekommennichtverderben.Ichkanneinandermalwiederkommen.«

MithochrotemGesichtantworteteRebecca:»IchdankeIhnen, MrJones,undentschuldigemichfürdieUmstände,diewirIhnen bereiten.«

Später,alsRosedenTischdeckte,versuchteRebeccaeserneut. »John?DasEssenistgleichfertig.BittekommzuTisch.«

KeineAntwort.SiepressteihreStirngegendiedickeHolztürund fuhrinbittendemTonfort:»John?Bitteantwortemirdoch.IchmachemirallmählichSorgen.«

SchließlichkehrtesieindieKüchezurückundfragteRose:»Sie habendocheinenSchlüsselzuseinemZimmer,oder?«

Rose,diegeradedieBratensoßeindieSoßenschüsselgoss,nickte »Ichhabeihneinmalbenutzt,alsernichtgeantwortethat,aberdaist ersehrzorniggewordenundhatmirverboten,dasjemalswiederzu tun.«

RebeccahobdasKinn.»Nun, mich haternochnichtgewarnt.«

RosereichteihrdenSchlüsselvonihremSchlüsselbundundrunzeltebekümmertdieStirn.RebeccamachtesichebenfallsSorgen. IhregrößteSorgewar,dassihrBrudersichetwasangetanhatte.

SiegingüberdenFlur,holtetiefLuftundführtedenSchlüsselins Schlüssellochein.DannstießsiedieTürauf.DieAngelnquietschten protestierend.

Dalager:ErhattedieAugengeschlossenundbefandsichhalb angezogen,ungewaschenundungekämmtinmittenvonzerwühltemBettzeug.UmihnherumlagenundstandenüberallTeetassen, leereWhiskeyflaschen,zusammengeknüllteBlätter,kleinere,verdächtigaussehendebrauneFläschchenundhalbleergegesseneTeller. DerGeruchnachSchweißundverdorbenemFleischhinginder Luft.

SierümpftedieNase.»John?«

KeineReaktion.IhrHerzschlugheftig.

»John!«,wiederholtesiescharf,tratvorsichtigzwischendemUnrathindurchansBettundrüttelteanseinerSchulter.

SeineLiderflatterten.»Wasistdenn?«SeinGesichtverzogsich verwirrtundmissmutig.»Becky?Wasmachstdudennhier?Lass michinRuhe!«

Wasistlosmitdir?, hättesieamliebstengeschrien,dochderdicke KloßinihrerKehleließesnichtzu.Siewusste,wasmitihmloswar,

oderkonnteessichzumindestvorstellen.ErwarseitjenemSturz vomBaumniemehrsogewesenwievorher.Stattdessenhattesich seinZustandindenletztenJahrenständigverschlimmert,unddurch einetiefeDepressionundzuvielAlkoholwarerzerfahren,lethargischundlaunenhaftgeworden.

UndwaswarderGrundfüralldas?

Siekannteihnnurallzugut.

FrederickWilfordstandinderTürdesSalonsvonWickworthund ließdenBlickdurchdieEingangshalleschweifen.SämtlicheMöbel, dieSpiegelunddiestehengebliebenenUhrenwarenmitweißen Leintüchernverhüllt – unddasnunschonseitzweiJahren.

WerdeichdieVergangenheitdennniehintermirlassenkönnen?, fragteer sich. Werdeichihr … undmirselbstjevergebenkönnen?

ImoberenStockerklangenHammerschläge,dasGeräuschschien sichförmlichinseinHirnzubohren.Erriebsichdieschmerzenden Schläfen,docheshalfnichts.

PlötzlichschwangdieEingangstürauf.DerBesucherhatteesoffensichtlichnichtfürnötigerachtetzuklopfen.»Freddy?Dabinich!« FrederickgingquerdurchdieHalle,umseinenjüngerenBruder zubegrüßen,derinLondonlebte,aberjedesJahrzweimalzuBesuch kam.

Dersehrgepflegtwirkende,lebhafteblondejungeMannstellte seineReisetascheabundreichteeinemwieausdemNichtsaufgetauchtenDienerseinenMantel.

Fredericksahanihmvorbeiundfragte.»HastdudeinenKammerdienergarnichtmitgebracht?«

»Nein.DerNarrhatmichverlassenundgeheiratet.«Thomassah sicherstauntum.»ImmernochallesunterSchutzhüllen?Alsowirklich,Freddy,hiersieht’sauswieineinemMausoleum.«

»DirebenfallseinegutenTag,Tom.WillkommenzuHause.« ThomasschüttelteabwehrenddenKopf.»Wickworthistseit

EwigkeitennichtmehrmeinZuhause,vielenDank.Werwollteauch hierleben?Geistervielleicht,aberganzbestimmtkeinelebendigen, atmendenMenschen.«

»Duweißtdoch,warumalleszugedecktist.Wirrenovieren.«

»Wirklich?Ichdachte,nachMarinasTodhättestdudasabgeblasen.DieRenovierungwardochihreIdee,oder?«

»IchhabediePlänefürdiesesStockwerkersteinmalverschoben.

DieMännerarbeitenmomentanobenundrichtendieGästezimmer her.«Erdeutetehintersich.»AberichkanndieseklaffendeLücke zwischenderBibliothekunddemSalonnichtfürimmeroffenlassen.«

DieAugenseinesBrudersglitzerten.»WieeineWunde,dienicht heilenwill?«

FrederickrunzeltedieStirn.

»Also,hierkannichnichtbleiben«,erklärteThomasentschieden. »NichtmitdiesemGestanknachFarbeunddemvielenStaubinder Luft.AlsichnachWeihnachtenabgereistbin,habeicheinen schrecklichenHustenmitgenommen.LassunsfürdieseZeitindie Abteiziehen – alskleinenUrlaubfürunsbeide.Wasmeinstdu?«

ObensetztedasHämmernwiederein,FredericksKopfschmerzen wurdenunerträglich.

»Kommschon«,drängteThomas.»DieZusammenkunftwegen desKanalprojektshältstdudochsowiesodortab.Außerdem – wann hastdudasletzteMaleinpaarNächteaußerhalbdiesesGemäuers verbracht?«

UndaußerhalbderErinnerungen,dieesbirgt …, fügteFrederickim Stillenhinzu.

»Nagut,vonmiraus.Vorausgesetzt,siehabennochZimmerfrei.« Thomasstrahlte.»Ausgezeichnet.Duwirstesnichtbereuen.Wir werdenesunsdortsorichtiggutgehenlassen.« DasbezweifelteFrederickdanndochsehr.

AmnächstenMorgenlagRebeccanochaufdemSofaimWohnzimmerundschlief,alsJohnplötzlichmiteinemPackenManuskriptseiteninderHandausseinemZimmergestürztkam.

»Dassdugeradejetztgekommenbist,isteinZeichen,Becky!«

RebeccafuhrerschrockenhochundblickteverwirrtaufdieverwahrlosteErscheinungihresBruders.ErstandwieunterStromund machteeinenfiebrigenEindruck.»Hastduüberhauptgeschlafen?«

ErschütteltedenKopf,dabeifielenihmfettigeHaarsträhnenin dieStirn.»IchwardieganzeNachtwachundhabenachgedacht –undichbinzueinemEntschlussgekommen.Dubistdieperfekte Wahl,ihmmeinneuesManuskriptzuübergeben.«

Siewarnochimmerverwirrt.»Was?«

»IchhabeesanderenVerlegernzugeschickt,aberallehabenabgelehnt,diemeisten,ohneesüberhauptzulesen. ›ZurückandenAbsender!‹,standeinfachdrauf.MeineeinzigeChanceist,dassOliveres seinemVerlegerempfiehlt.«

Rebeccasetztesichauf.»Glaubstdudenn,daswürdeertun? Nachallem,wasvorgefallenist?«

»RosehateineAbschriftfürmichangefertigt.Erbrauchtjanicht zuwissen,dassesvonmirist,biseresseinemVerlegervorgelegthat. WirverwendeneinfacheinPseudonym.«

Rebeccadachtenach,dannrunzeltesiedieStirn.»WirdMr EdgecombedennüberhauptimHotelsein?Ichbinihmanjenem Tagbegegnet,wir …«Sieverstummte,weilsieJohnnichtanjene unseligeSzeneerinnernwollte,undsagtenur:»Vielleichtkönnteich ihmdasManuskriptgeben?«

JohnschütteltedenKopf.»WilliamEdgecombeistvorguteinem Jahrgestorben.SeinBruderThaddäushatdenVerlagübernommen, aberauchernimmtkeineunaufgefordertzugesandtenManuskripte an.«

»WirkönntenanMrOliversMitgefühlappellierenundihndaran erinnern,waserdirverdankt.«

JohnsetztesichaufdemSofanebenihreFüße.»Nein,Becky.Am besten,duerwähnstmichüberhauptnicht.Duweißtdoch,dasser

dannnurmisstrauischwird.ErwürdeesvermutlichausreinerGehässigkeitverbrennen.«

»Oderstehlen«,murmelteRebecca.

»Vielleicht.AberwennichmeineArbeitaufsSpielsetzenwill,ist daseinzigundalleinmeineSache.«JohnsAugenglänzten.»Und wennersieeinzweitesMalstiehlt – nun,diesmalbinichvorbereitet. WirhabeneineKopie,undRosehatdasBuchgelesen.Dukönntest vielleichtebenfallseinpaarKapitellesen,dashastdujaletztesMal versäumt.DannstündenichtnurmeinWortgegendasseine.«

WiederempfandsieeinenschmerzhaftenStichderReue.Sein SturzvomBaumwarnichtdasEinzige,wofürsiesichverantwortlich fühlte.

»EsgibtkeinenanderenWeg«,fuhrJohnmitlautererStimmefort. »DasistdieeinzigeMöglichkeit.«

RebeccatrauteAmbroseOlivernichtundkonntenichtverstehen, dassihrBrudereinesolcheMöglichkeitüberhauptinErwägungzog.

Zögerndwandtesieein:»Ichhalteesnichtfürratsam …«

»Hörauf«,schrieer.»Davonverstehstdunichts.Ichweißsehrviel mehrüberdasVerlagsgeschäftalsdu!«

RebeccaverbisssicheineAntwort,siekonntesehen,dasserim Begriffwar,sichineinenseinerWutanfällehineinzusteigern.

OhJohn! Erkonntenichtvernünftigdenken.WürdeseinVerstand jewiederFriedenfinden?

SielegteihmeineHandaufdieheißeStirn.»Dumusstihmvergeben,John,umdeinerselbstwillen.DieVerbitterungfrisstdich auf.«

»Ihmvergeben?«,höhnteihrBruder.»Erhatmichbestohlen,hat meineZukunftschancen,meinenNamenruiniert.MicheinenLügnergenannt.Ichsollte ihn wegenVerleumdungverklagen,daswäre dasMindeste!Unddaswürdeichauch – wennichBelegehätte. OdermireinenbesserenAnwaltleistenkönnte.«

Rebeccaseufzte.Wieofthattesiesichdasschonanhörenmüssen!

Siesagteleise:»Ichmöchtenichtschonwiedergehen,ichbindoch geradeerstangekommen.Undichmöchtedirhelfen «

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DieSchatten von SwanfordAbbey

Kapitel1