Innovazione farmacologica
Insulina: l’inizio di un viaggio per salvare e migliorare vite Cento anni fa una diagnosi di diabete di tipo 1 significava morte certa per i bambini. L’insulina cambiò rapidamente questo stato di cose, ma ci sono voluti molti più anni perché gli scienziati sviluppassero quella comprensione della patologia che avrebbe portato ad esiti e qualità della vita migliori per le persone che convivono con il diabete.
Prima della scoperta dell’insulina l’unica cura disponibile per le persone con diabete era una dieta così rigida da portarle quasi alla fame17. Anche se consentiva a molti di sopravvivere, in attesa di una cura, questo approccio significava anche che molte persone con diabete di tipo 1 morivano più di inedia che per il diabete. La scoperta dell’insulina nel 1921 da parte di Frederick Banting, Charles Best, James Collip e John Macleod fu la risposta alle preghiere delle persone con diabete10. Questa cura rivoluzionaria significava anche che una diagnosi di diabete non era più una condanna a morte. A seguito della scoperta dell’insulina, l’aspettativa di vita media di una persona alla quale era stato diagnosticato il diabete aumentò in misura notevole18. Nel 1945, un bambino di 10 anni al quale era stato diagnosticato il diabete poteva sperare di vivere per più di 30 anni rispetto a un decenne cui era stato diagnosticato il diabete prima della scoperta dell’insulina. Questo fu indubbiamente un grande passo
avanti, ma non sufficiente a portare l’aspettativa di vita al livello di quella della popolazione generale (figura 1)18,19. Comincia il lavoro vero e proprio Dopo l’esito felice della cura praticata a Leonard Thompson in Canada (Riquadro 4), le attività di produzione e commercializzazione dell’insulina cominciarono di buona lena10. Gli investimenti e la logistica della produzione di insulina su larga scala erano tali da far tremare i polsi. Tuttavia, a luglio del 1922 la società Eli Lilly cominciò a produrre le prime bottiglie di Iletin (insulina), un preparato estratto dal pancreas degli animali, e nel 1923 l’insulina era in commercio negli USA20. Nello stesso anno furono concesse licenze per la produzione di insulina ad aziende in Germania, Danimarca ed Austria10. Nello stesso anno nacque Novo Nordisk. Nel 1924, la produzione si allargò in Ungheria, Australia e Argentina10.
Non si trattava una cura Mentre la scoperta dell’insulina aveva cambiato la prognosi per molte persone che convivevano con il diabete, questo farmaco non era una cura e molto rimaneva ancora da scoprire sul diabete e sul suo trattamento. In realtà, l’insulina aveva trasformato una malattia breve, disperata e mortale in una lotta cronica. L’insulina era derivata dai bovini e dai maiali ed era spesso così impura da causare reazioni allergiche21. Dal 10 al 55% delle persone alle quali era iniettata l’insulina animale, accusava la perdita localizzata di tessuto adiposo nel sito di iniezione (lipoatrofia)22. Prolungamento dell’azione dell’insulina I limiti dei primi preparati di insulina furono riconosciuti immediatamente, in particolare la loro azione relativamente breve. Ciò voleva dire che una persona con diabete aveva bisogno di diverse iniezioni ogni
Leonard Thompson – la prima persona a ricevere insulina Leonard Thompson fu la prima persona a ricevere insulina. Era un ragazzo di 14 anni che pesava 29,4 kg., era pallido, odorava di acetone, perdeva i capelli e aveva un addome gonfio. L’11 gennaio 1922, Ed Jeffrey iniettò 5,5 cc dell’estratto di Banting e Best (descritto come fango marrone denso) in ciascuna delle natiche di Leonard. Si sviluppò un ascesso sulla zona di iniezione ma il livello di glicemia di Leonard si abbassò10.
Prima
Dopo
Immagini prima e dopo di un bambino (paziente JL) con diabete di tipo 1. Il paziente JL pesava 6,8 kg. prima del trattamento, ma il suo pesò aumentò a 13 kg. due mesi dopo l’inizio del trattamento con insulina.
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Riquadro 4
