Che cos’è il cancro?
Il termine «cancro» denota un insieme di malattie diverse. Quello che le accomuna è la trasformazione patologica di alcune cellule del corpo, che si moltiplicano in modo incontrollato. Spesso il cancro è chiamato anche «tumore». Un tumore è un accumulo patologico di tessuto formato dalla proliferazione incontrollata di cellule. Si distinguono i tumori benigni da quelli maligni. Si parla di «malattia tumorale», di «cancro», solo quando il tumore è maligno. I tumori benigni crescono di solito lentamente e comprimono il tessuto circostante, ma non lo distruggono. Mantengono un confine netto con i tessuti adiacenti. Il volume crescente dei tumori benigni può causare disturbi e danni, ad esempio in seguito alla compressione di nervi o al restringimento di vasi sanguigni. In questi casi è necessario un trattamento anche per questi tumori. Alcuni tumori benigni, inoltre, possono evolversi in tumori maligni. I tumori maligni crescono in modo incontrollato e spesso anche rapidamente, comprimendo e distruggendo i tessuti adiacenti. Molti tu-
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I linfomi a cellule T
mori maligni si infiltrano nel tessuto sano e lo danneggiano. Le cellule di un tumore maligno sono chiamate «cellule tumorali» o «cellule cancerose». Esse possono diffondersi nel corpo attraverso i vasi linfatici e sanguigni. Un accumulo di cellule cancerose in un’altra regione del corpo è chiamato «metastasi». L’aggressività di un tumore maligno indica la velocità di proliferazione delle sue cellule e la rapidità nel formare metastasi e recidive (ricomparsa del tumore dopo la terapia). I tumori aggressivi crescono più rapidamente, formano prima metastasi e ricompaiono dopo un tempo più breve. Esistono oltre duecento tipi di cancro. Di solito vengono denominati in base all’organo colpito o al tipo di cellule da cui essi si sviluppano. Come mai si sviluppa un cancro? I tessuti e gli organi che formano il corpo umano sono costituiti da miliardi di cellule. In ogni cellula è racchiuso il piano di costruzione dell’individuo, il cosiddetto «patrimonio genetico». Diversi influssi possono danneggiare il patrimonio genetico. Normalmente la cellula che ha subito il
